In the U.S. February is Black History Month, and here at Duolingo we're highlighting the contributions of Black linguists and creators to language! This month we invited three guests to take over Duolingo's Instagram for a fireside chat, live Q&As, and special posts about their work and inspirations. We like to think of language as not just something you study, but something you do, and our guests sang, spoke, recited, and taught us about how language--especially Black language--is used in some remarkable ways.
You can check out our Instagram posts to learn more about these language experts' work and how language can be used for the poetic, the personal, and the powerful.
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In this post, we're sharing what Dr. Anne Charity Hudley told us about her research on education, Black speakers and their languages, and the role of language in our identities.
Dr. Anne Charity Hudley, professor of linguistics
You may recognize Dr. Charity Hudley from Duocon 2020, our yearly conference celebrating languages and language learning, where she spoke about Black languages and why they matter. This month, for Black History Month, Dr. Charity Hudley joined me on IG Live for a fireside chat to talk more about language and linguistics. You can watch the full conversation on Duolingo's IG page. Here's some of what she shared with us!
Are there similarities shared by Black speakers all around the world?
The similarities are that there is a tradition across the world where Black people are so playful and joyous with language! Language is such a part of Black culture everywhere. And I think it really has to do with the history of colonialism and when people are enslaving you and when they're taking over your nations and making you kind of subservient to them. You may lose a lot of things--you may lose money, you may lose property--but you don't lose yourself. You don't lose your humanity, you don't lose your culture, and so language is a manifestation of something that cannot be taken away from you, even when all other conditions are adverse. And so that's what we're really seeing that really goes across the entire Black diaspora.
So one of the cool things that we can do today is that even if we say the traditional aspects of what linguists study are lost--we might not have the same grammar, we might not have the same historical vocabulary--the linguistic practices, the cultural practices, are there. And I think what's so cool about research right now is being able to go and see different people, different Black communities, and see those linguistic characteristics be evident. That could be even the way your body moves or the way that you tell the story versus what language it's told in. And that's what's so magical about language: it works in all these different dimensions. And so being able to add those dimensions into what we think of as the study of language or linguistics, that's really what's been so exciting right now!
What is the role of language in a person's identity?
To me language is not just important to identity; it is identity! It's the way that we express ourselves to the world, it kind of helps us define who we are. Humans are social creatures! That's why we have so many fans of Duolingo. People want to learn languages, and they want to connect with each other, and they want to share their own ideas, their thoughts. Whether people like social media or not, it allows us to do that in different ways. It allows some speakers who may not be as fluent in a conversation like this or as comfortable in person--it allows them other ways of expression. If you think about written works in the past, they had to be more mediated through publication and having money to do that--and now you don't have to necessarily have that same type of financing to get your ideas and thoughts in the world.
Language is how you move your eyes. For Black people, language is a lot of how you move your body--it's the sounds that we make with our nose and our mouth--that are not necessarily considered part of the language. And we can see those traditions across Black languages!
We can also think then about context. What are the conversations that Black people are having in particular--in this Black History Month, in this year--about the state of their lives. I think that's another important aspect we've been thinking about: the form of the nouns and the verbs, but also the content. And I think that's what a lot of Black linguists are focusing on right now.
What is the influence of social media on Black language? Are accents and dialects being lost?
I think we're gaining! Because we're gaining all these practices--practices that were not written down, that we may know in our family or our community. And now even just the act of seeing it on social media makes it so exciting! And that is different phrases, joke patterns, you know, just the ways that people tell stories or how they do memes. And you can see yourself reflected in a way that you may have never seen in school. And honestly in many places it would have been deemed maybe inappropriate, or people wouldn't have known how to handle it. But seeing people handle it themselves, in real time, is what is so cool! And watching the whole world be an audience of that, in terms of how that is influencing culture. And I argue that leading up to the moment and the protests and the strength that we're seeing is because we can connect on social media.
Celebrating Black language and linguistics
Language is a lot more than vocabulary, word endings, and rules--it's how we express our ideas, our perspectives, and even our identities. The Black linguists and creators who took over our Instagram this month showed us that language is a living thing that moves and responds to the time, place, and people who use it.
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Español: Celebremos el mes de la historia afroamericana y los idiomas afroamericanos
En Duolingo, queremos destacar las contribuciones de los lingüistas y creadores de contenido afroamericanos tanto para los idiomas como para su aprendizaje. Nos gusta pensar que los idiomas no son algo que simplemente aprendes, sino que son algo que haces. Por eso, en febrero del 2021, recibimos a tres invitados especiales para que compartieran con nosotros sus trabajos e inspiraciones personales. Estos poetas, profesores y productores hablaron, recitaron textos, cantaron y nos enseñaron cómo el idioma (especialmente el idioma afroamericano) puede ser utilizado de maneras extraordinarias.
¡No olvides visitar las páginas web de nuestros invitados (en inglés)! Podrás conocer más sobre el trabajo de estos expertos del idioma y sobre cómo utilizar un idioma para compartir un mensaje poético, personal y poderoso.
En esta publicación, vamos a compartir qué nos contó la doctora Anne Charity Hudley acerca de su investigación sobre la educación, los hablantes afroamericanos y sus idiomas y el rol del idioma en nuestra identidad.
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En esta publicación, vamos a compartir lo que nos contó la doctora Anne Charity Hudley acerca de su investigación sobre la educación, los hablantes afroamericanos y sus idiomas y el rol del idioma en nuestra identidad.
Dra. Anne Charity Hudley, profesora de lingüística
Quizás reconozcas a la Dra. Charity Hudley de la Duocon 2020, nuestra conferencia anual donde celebramos los idiomas y el aprendizaje. Allí, ella habló sobre los idiomas de los afrodescendientes y su importancia (https://youtu.be/s5xzlGHqv7w). Este mes, con motivo del mes de la historia afroamericana, la Dra. Charity Hudley habló conmigo en vivo en Instagram sobre idiomas y lingüística. Pueden encontrar la conversación completa en nuestra cuenta de Instagram. ¡Aquí tienen un vistazo!
¿Hay similitudes entre los hablantes afrodescendientes en todo el mundo?
La similitud es que hay una tradición en todo el mundo en la que los afrodescendientes juegan mucho con los idiomas y los disfrutan. El idioma es una parte muy importante de la cultura afrodescendiente en todas partes del mundo. Y realmente pienso que es algo relacionado con la historia del colonialismo, con ese momento en que las personas eran esclavizadas, se tomaba el control de sus naciones y las convertían en alguien servil. Puedes perder muchas cosas, puedes perder dinero, puedes perder tus propiedades, pero no te pierdes a ti mismo; no pierdes tu humanidad, no pierdes tu cultura. Además, el idioma es la manifestación de algo que no te pueden quitar, aun cuando las condiciones sean adversas. Eso es lo que vemos que realmente sucede en la totalidad de la diáspora africana.
Así que una de las cosas más geniales que podemos pensar hoy en día, incluso si creemos que los aspectos más tradicionales que estudian los lingüistas están perdidos (porque quizás no tenemos la misma gramática o el mismo vocabulario a lo largo de la historia), es que las prácticas lingüísticas y las prácticas culturales están ahí. Creo que lo que es tan interesante de la investigación hoy en día es que somos capaces de encontrar a diferentes personas, a diferentes comunidades afrodescendientes, y ver cómo todas esas características lingüísticas saltan a simple vista. Es algo que puede verse incluso en la forma en la que tu cuerpo se mueve o en la manera en la que cuentas una historia, no solo en el idioma en la que la cuentas. Eso es lo que es tan mágico del lenguaje: funciona en todas estas dimensiones diferentes. Ser capaces de sumar todas estas dimensiones a lo que consideramos estudio de un idioma o lingüística… ¡eso es lo que realmente me emociona en este momento!
¿Cuál es el rol del idioma en la identidad de una persona?
Para mí, el idioma no es solamente importante para la identidad: ¡es identidad! Es la forma en la que nos expresamos y la que nos puede ayudar a definir quienes somos. ¡Los seres humanos somos criaturas sociales! Por eso tenemos tantos fanáticos de Duolingo. Las personas quieren aprender idiomas, quieren conectarse con otros y quieren compartir sus propias ideas y pensamientos. Ya sea que les gusten las redes sociales o no, estas nos permiten conectarnos de diferentes maneras. Les da diferentes formas de expresarse a los hablantes que no son tan fluidos para hablar como en esta conversación o que no se sienten tan cómodos en persona. Si piensas en los textos escritos hace tiempo, estos debían ser mediados a través de la publicación y debías tener dinero para publicar. Ahora ya no necesitas tener una financiación determinada para compartir tus ideas y pensamientos con el mundo.
El lenguaje es la forma en la que mueves tus ojos. Para los afroamericanos, el lenguaje está muy ligado con la forma en la que mueves tu cuerpo. Son los sonidos que hacemos con nuestra nariz y nuestra boca, que no son necesariamente considerados partes de un idioma. ¡Y podemos ver estas tradiciones en todos los idiomas de los afrodescendientes!
Entonces también podemos pensar en este contexto. ¿Cuáles son las conversaciones que tienen los afroamericanos en particular (en este mes de la historia afroamericana, en este año) sobre el estado de sus vidas? Creo que este es otro aspecto importante en el que hemos estado pensando: en la forma de los sustantivos y verbos, pero también el contenido. Y pienso que esto es en lo que se están enfocando muchos lingüistas que estudian los idiomas de los afrodescendientes.
¿Cuál crees que es la influencia de las redes sociales en los idiomas de los afrodescendientes? ¿Se están perdiendo los acentos y dialectos?
¡Creo que los estamos ganando! Porque estamos recibiendo todas estas prácticas, prácticas que no habían sido escritas, que quizás conocemos gracias a nuestra familia o comunidad. ¡El simple hecho de verlas ahora en redes sociales es muy emocionante! En diferentes frases, patrones de chistes, ¿sabes? En la forma en la que las personas cuentan historias o cómo hacen memes. Puedes verte a ti misma reflejada en una forma que nunca habías visto en la escuela y que, honestamente, podría haber sido considerada inapropiada en muchos lugares o que muchos no habrían sabido cómo manejar. ¡Pero es genial ver cómo lo manejan las personas por sí mismas, en tiempo real! También es genial ver al mundo entero como testigos de cómo están influenciando a la cultura. Yo sostengo que haber llegado a este punto, así como las protestas y la fuerza que estamos viendo, existen gracias a que podemos conectarnos a través de las redes sociales.
Celebrando los idiomas afroamericanos y la lingüística
Los idiomas son mucho más que el vocabulario, la terminación de las palabras y las reglas: es cómo expresamos nuestras ideas, nuestra perspectiva e incluso nuestra identidad. Los creadores de contenido y los lingüistas afroamericanos que nos visitaron en Instagram este mes nos demostraron que el idioma es materia viva que se mueve y responde al tiempo, lugar y las personas que lo utilizan.
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