De nombreuses recherches ont établi un lien entre le bilinguisme et la santé du cerveau, mais une nouvelle étude de l’institut Baycrest et de l'Université York (article en anglais) révèle que le processus d'apprentissage d'une deuxième langue présente également des avantages sur le plan cognitif. Celle-ci a montré que chez les adultes plus âgés, l'étude d'une deuxième langue améliore les fonctions cognitives après seulement quelques mois !

Comment l’étude a été réalisée

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont demandé à des adultes âgés de 65 à 75 ans d’apprendre l'espagnol avec Duolingo (30 minutes par jour, cinq jours par semaine pendant 16 semaines) ou de passer le même temps à utiliser BrainHQ, une application d'entraînement cérébral. Les chercheurs ont ensuite évalué les « fonctions exécutives » (une mesure du traitement de l'information) des groupes avant et après cette période de 16 semaines, et ont comparé les résultats obtenus à ceux d'un groupe témoin qui n'utilisait aucune des deux applications. Les utilisateurs de Duolingo tout comme ceux de BrainHQ ont vu une amélioration de leurs fonctions exécutives et de leur mémoire de travail, même si une seule de ces applications est présentée explicitement comme un « entraînement cérébral » !

« Ces résultats sont passionnants car ils indiquent que les personnes plus âgées peuvent tirer des bienfaits cognitifs d'une activité ludique à laquelle elles accepteraient de participer même sans ces bienfaits », explique le docteur Jed Meltzer, titulaire d’une chaire de recherche du Canada en neurosciences cognitives interventionnelles pour l’institut Baycrest et auteur principal de l'étude.

Notre cerveau adore apprendre

Les recherches sur la santé cognitive des personnes âgées se concentrent souvent sur les personnes ayant été bilingues tout au long de leur vie, mais cette étude explore la manière dont le processus d'apprentissage peut impacter le fonctionnement cognitif. Chez Duolingo, l'objectif de nos cours est de vous apprendre à utiliser et à comprendre une nouvelle langue, donc l'amélioration des fonctions exécutives n’est qu’un bonus ! Les utilisateurs de Duolingo transfèrent les bienfaits d'un domaine (l'apprentissage des langues) à un autre (les fonctions exécutives).

Les participants à l'étude n'avaient jamais étudié l'espagnol auparavant et n'avaient appris aucune langue depuis au moins 10 ans. Il est donc d'autant plus impressionnant que ces avantages cognitifs soient apparus après seulement quelques mois d’apprentissage régulier.

« Les participants à l’étude ont montré des progrès cognitifs significatifs sans pour autant en arriver à parler couramment l'espagnol, ce qui suggère qu'il n'est pas nécessaire d'être bilingue pour que le cerveau tire des bénéfices de l’apprentissage d’une nouvelle langue », souligne le docteur Ellen Bialystok, Professeure éminente de recherche au département de psychologie de l'Université York et associée de recherche à l'Institut de recherche Rotman. « Ces résultats sont encourageants car le bilinguisme est une étape souvent atteinte tôt dans la vie et plus difficile à atteindre à l'âge adulte, alors qu’il est possible d'apprendre une langue à tout âge pour en tirer des avantages cognitifs dont jouissent les personnes bilingues. »

Pourquoi c’est important quand on apprend une langue

Il existe d’innombrables raisons d’apprendre une nouvelle langue, et chez Duolingo, nous voulons que chacun prenne plaisir à apprendre, quel que soit son objectif. Nous pensons que cette étude relève deux points importants dont tout apprenant devrait se souvenir :

  • Il n'est jamais trop tard pour commencer à apprendre une langue ! On n’a pas tous eu la chance de grandir dans un environnement bilingue… Cela vaut-il vraiment la peine de commencer à apprendre une nouvelle langue plus tard dans sa vie ? La réponse est oui ! Les personnes de 65 ans et plus qui ont commencé à apprendre l'espagnol avec Duolingo ont constaté une amélioration de leurs fonctions cognitives au bout de quelques mois seulement.
  • Étudier avec Duolingo, c’est bon pour votre cerveau. Apprendre une langue avec Duolingo offre de nombreux avantages, et cette nouvelle étude montre l'impact de l'apprentissage sur le fonctionnement du cerveau. Et en plus, cela vous permettra de regarder de nouvelles séries sur Netflix, de vous rapprocher des personnes qui comptent pour vous et de faire des rencontres dans le monde entier !

Cette étude a été financée par Duolingo et le Centre d’innovation canadien sur la santé du cerveau et le vieillissement (CABHI). Duolingo n'a pas révisé ni contribué à la conception de l'étude, au recueil des données, à l'analyse ou à l'interprétation des résultats. Nous avons participé au financement de cette étude car nous pensons que la santé cognitive, en particulier chez les personnes âgées, est un sujet important. Nous sommes ravis d'apprendre des experts comment l'apprentissage des langues peut contribuer à la santé cognitive !