Vous avez peut-être déjà entendu dire que les musiciens, les artistes et les personnes créatives dans leur ensemble ont un cerveau droit dominant. Mais est-ce bien la vérité ? La réponse est compliquée… et surprenante ! En réalité, la musique et le langage sont traités dans beaucoup de zones cérébrales communes, mais elles utilisent ces zones de manière totalement différente. Voici les incroyables similitudes entre la musique et le langage dans le cerveau !
Musique et langage : l’histoire de deux cerveaux
Pour en apprendre plus sur la relation entre le langage et la musique dans le cerveau, nous pouvons observer des personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral (AVC). Celles qui ont eu un AVC du côté gauche du cerveau (ou « hémisphère gauche ») perdent souvent la capacité à s’exprimer à l’oral de façon fluide, mais leur cerveau reste généralement capable de traiter de la musique (et pour les musiciens, de jouer de la musique). C'est ce qui est arrivé à Vissarion Shebalin, un compositeur russe de musique classique, qui a continué à composer de la musique après avoir perdu la plupart de ses capacités d'élocution. On appelle ces conséquences des lésions cérébrales « aphasie ».
D'autre part, certaines personnes sont incapables de traiter, de mémoriser et/ou de jouer de la musique mais possèdent malgré tout une élocution tout à fait normale. Cela peut se produire à la suite d'une lésion de l'hémisphère droit du cerveau, mais aussi chez des personnes dont le cerveau semble en bonne santé. On appelle cela « amusie » (un phénomène que vous connaissez peut-être aussi sous le nom de « surdité tonale »). Par exemple, le pape François a déclaré qu'il souffrait de surdité tonale bien qu'il soit multilingue !
Des liens entre la musique et la parole dans le cerveau
Ces cas fascinants suggèrent l’existence de différences dans la manière dont notre cerveau traite la musique et le langage, mais tout n'est pas si simple.
Tout d'abord, lorsque l'on observe l'activité cérébrale de personnes en bonne santé, on constate que les mêmes zones sont impliquées, que ce soit pour écouter ou créer de la musique, ou bien pour écouter ou produire de la parole. Les chercheurs peuvent observer l'activité cérébrale à l'aide d'outils tels que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) afin de voir l'activité des côtés gauche et droit du cerveau pour le langage et la musique. Il existe également d'autres liens entre le langage et la musique : les personnes qui sont douées pour reproduire des notes en chant sont souvent aussi capables d’imiter une tonalité et une prononciation linguistique ! Il existe certainement des gens bien moins doués soit pour la musique, soit pour le langage, mais ces compétences sont généralement interconnectées.
Ensuite, le cerveau est plus complexe qu’une simple séparation en zones « musique » et « langage ». Par exemple, les deux côtés du cerveau comportent des zones auditives pour traiter les sons, mais chaque côté semble se spécialiser dans différentes caractéristiques du son. Le côté droit traite en détail les parties sonores que nous percevons comme des tonalités. Cette capacité est essentielle pour la musique car elle nous aide à distinguer les notes. Le côté gauche du cerveau traite quant à lui les changements rapides des sons dans le temps, ce qui nous permet de comprendre la séquence rapide des sons dans la parole. Les schémas exacts de l'activité cérébrale sont différents dans chaque aire auditive, donc notre cerveau ne traite pas de la même manière la musique, la parole et les autres sons de notre environnement !
La recherche musicale au service du bien commun
Notre compréhension de la manière dont le cerveau traite la musique et la parole évolue en permanence, et certaines découvertes ont donné lieu à d'importantes avancées médicales. Par exemple, l'aphasie, un trouble du langage, peut être traitée en recourant à des chansons pour reconnecter le réseau cérébral de la parole. Par ce traitement, appelé « thérapie par intonation mélodique », une personne qui a perdu la parole à la suite d'une lésion de l’hémisphère gauche réapprend à parler en chantant, car le chant sollicite l’hémisphère droit. On met ainsi à profit la séparation de la musique et du langage dans le cerveau. Au fil du temps, le cerveau du patient se reconnecte de sorte que le réseau de la parole se déplace du côté gauche endommagé vers le côté droit en bonne santé. Ce nouveau câblage s'appuie sur les connexions neuronales similaires qui peuvent être formées par la musique et le langage. C'est cette thérapie qui a été utilisée pour soigner Gabrielle Giffords, membre du Congrès américain, dont le cerveau avait été endommagé à la suite d’une blessure par balle.
La musique et le langage font la paire !
En conclusion, la musique et le langage sont distincts à bien des égards, mais il existe de nombreuses connexions entre eux dans le cerveau. Il est même possible qu'une formation musicale favorise l'apprentissage des langues !