Games have always been a source of inspiration for us at Duolingo. We play them, talk about them, and challenge ourselves to make learning with Duolingo feel like a game. Learning a language takes time and dedication, and sometimes it can feel overwhelming (there's so much to learn!). That's why we turn to gamification to help our learners develop long-term study habits and make learning fun. After all, it doesn't matter how clever our lessons are if no one uses them! So at Duolingo we strive to balance great, challenging language courses with learner engagement and enjoyment. Our learners deserve both!

Using design to benefit learning

One of our first major successes in tackling the ongoing challenge of learning versus engagement was the introduction of skill levels. Using the game mechanic of levels allowed us to drastically increase the learning value of our courses while also increasing engagement.

We've also addressed a similar challenge: how could we encourage learners to review material, even as they moved forward with new lessons? We know that spaced repetition is important for learning and remembering information. Learners should see things like vocabulary spaced out over time, instead of cramming lots of lessons all at once. But how could we communicate the importance of review to our learners?

Illustration of two gold Duolingo "skills" side-by-side. The left one is labeled "Gold skill" and the whole circle and the progress bar around it is all solid gold. On the right is a "cracked skill": the same skill circle and progress bar are all gold, but now it looks shattered, and there are several cracks all throughout the circle.

We came up with the idea to visually "damage" the progress learners made by making it look like the completed gold skill icons were cracked. Learners have told us how much they enjoy a screen full of perfect, shiny, completed gold skills. We wondered if we could change the design of the skill to entice learners to go back and practice older lessons and thus repair the skill to its golden glory. We took the learning mechanic of spaced repetition and gamified it! What's so cool about the crack is that we found a way to visually show a rough approximation for how spaced repetition functions—things you've learned decay over time. Without review, you risk forgetting information, and language learners need all the vocabulary and grammar they've learned ready to go!

Putting design to the test

With our hypothesis set, we launched an experiment and waited to see how learners would respond.

Animated gif of the Duolingo French course. The top skill circle is gold but cracked. The animation shows the crack healing, then the circle shimmering gold and intact again.

There are a lot of ways you can measure learner engagement. For this experiment, we tracked daily active users (how many learners used the app), total session starts (how many lessons learners did), and day one retention (how many learners came back to their lessons the next day). We already knew our experiment would help learning outcomes, so all we needed to know was that the cracked skills didn't deter learner engagement.

To our excitement, all engagement metrics were statistically significant and positive—learner engagement improved! This was a huge win because it can be tough to improve learning and engagement, all at once. Our cracked skills redesign not only didn’t hurt, it actually helped!

There was just one catch. When we checked to see if learners were actually going back to those cracked skills and doing practice sessions to repair them to gold, we discovered they weren’t. Our experiment had exciting engagement wins, but it wasn't because learners were doing the review lessons as we had hoped. We made a hard decision not to introduce skill cracking to all learners. But we had a few more ideas we wanted to try, to see again if we could motivate learners to practice the important material.

New and improved design to the rescue!

Originally, our experiment tested the combination of the new cracked skills and a satisfying repair animation. Now that we knew that wasn't enough to motivate learners to practice the cracked skills, we reconsidered what else we could do to promote spaced repetition. In addition to the crack and animation, we tinkered with the progress bar that circled each skill. We dropped the progress bar to 80% to show learners that now that the skill is cracked, it’s also no longer complete. It's time to practice that skill!

Illustration of two partial screenshots, side-by-side. On the left is the "first test": the gilded skill circle is gold and cracked, and the progress bar remains fully around the circle. On the right is the "second test": the gilded skill circle is still gold and cracked, but the progress bar has been reduced and it doesn't reach all the way around the skill circle.

In the next experiment we kept everything else the same and only added the decaying progress bar. And would you believe it, we succeeded! Engagement was still positive and it successfully increased the rate at which learners re-gilded skills with material they hadn't practiced in a while. We successfully integrated the valuable learning mechanic of spaced repetition into the product while also increasing learner engagement.

Learners want to do what's best for their learning. These visual design and gamification mechanisms help communicate what to study and when. At Duolingo, we believe learning can be effective and engaging! By being committed to excellent teaching and using testing and iteration to drive development, we're making it so everyone can learn a language—and enjoy doing it.

Español: Una gamificación que no se rompe

Los juegos siempre han sido una fuente de inspiración para nosotros en Duolingo. Jugamos con ellos, hablamos sobre ellos y nos desafiamos a nosotros mismos para intentar hacer que Duolingo se sienta como un juego. Aprender un idioma lleva tiempo y dedicación, y a veces puede sentirse algo abrumador (¡hay tanto para aprender!). Por eso, nos apoyamos en la gamificación para ayudar a nuestros usuarios a desarrollar hábitos de aprendizaje a largo plazo y para que se diviertan aprendiendo. Después de todo, ¡no importa qué tan ingeniosas son nuestras lecciones si nadie las usa! En Duolingo, intentamos balancear nuestros desafiantes y extensos cursos de idiomas y la diversión e interacción de quienes están aprendiendo. ¡Nuestros usuarios se merecen las dos cosas!

Un diseño en pro de un mejor aprendizaje

Uno de nuestros mayores éxitos al momento de enfrentar nuestro constante desafío de combinar aprendizaje e interacción fue al introducir los niveles de las unidades. La mecánica de niveles de los videojuegos nos permitió incrementar de forma significativa el valor de aprendizaje de nuestros cursos al mismo tiempo que se incrementó la interacción.

También nos enfrentamos a un desafío similar: ¿cómo podemos motivar a nuestros usuarios a repasar el contenido mientras continúan con las nuevas lecciones? Sabemos que el repaso espaciado es importante para aprender y recordar la información. Los usuarios deben ver contenido como el vocabulario de forma espaciada en el tiempo en lugar de comprimir varias lecciones al mismo tiempo. ¿Cómo podemos comunicar la importancia del repaso a nuestros usuarios?

Ilustración de dos unidades de Duolingo, una junto a la otra. La de la izquierda dice "Gold skill", o unidad de oro, en inglés, y es toda dorada. La de la derecha es una unidad rota: igualmente está toda dorada, pero ahora el círculo principal se ve en pedazos.

Se nos ocurrió la idea de “dañar” de forma visible el progreso del usuario a través de grietas en aquellas unidades doradas que ya haya completado. Los usuarios nos han comentado lo mucho que disfrutan ver una pantalla llena de unidades doradas, brillantes y perfectas. Nos preguntamos si al cambiar el diseño de las unidades esto motivaría al usuario a regresar y practicar las lecciones previas para devolverle a la unidad su brillo dorado. ¡Tomamos la mecánica de aprendizaje de repetición espaciada y la hacemos gamificada! Lo más genial de esta grieta en la unidad es que encontramos una forma de mostrar de forma aproximada cómo funciona el repaso espaciado: las cosas que aprendiste se pierden con el tiempo. Si no las repasas, corres el riesgo de olvidar la información y, especialmente, aquellos que están aprendiendo idiomas necesitan siempre tener a mano toda la gramática y vocabulario que aprendieron.

¡Pongamos a prueba el diseño!

Con nuestra hipótesis definida, comenzamos un experimento y esperamos la respuesta de nuestros usuarios.

Gif animado del curso de francés de Duolingo. El círculo de la habilidad de hasta arriba está roto, y la animación muestra a la habilidad restaurándose, y después el círculo ya está otra vez completo y brillando.

Hay muchas maneras en las que se puede medir el grado de interacción del usuario. Para este experimento, prestamos atención al número de usuarios activos del día (cuántos usaron la aplicación), el total de sesiones iniciadas (cuántas lecciones completaron los usuarios) y la retención de un día (cuántos usuarios volvieron a hacer lecciones el día siguiente). Sabíamos que nuestro experimento ayudaría a los resultados de aprendizaje, por lo que solo debíamos saber si las unidades con grietas no desalentarían el grado de interacción de los usuarios.

Para nuestra alegría, nuestras métricas de interacción fueron estadísticamente significativas y positivas. ¡El grado de interacción de nuestros usuarios mejoró! Esta fue una gran victoria porque puede ser muy difícil mejorar el aprendizaje y la interacción al mismo tiempo. ¡Nuestro rediseño de las unidades con grietas no solamente no desalentó a los usuarios, sino que los ayudó! Sin embargo, había un truco. Cuando revisamos si los usuarios estaban efectivamente volviendo a esas unidades con grietas y completando las sesiones de práctica para devolverles el brillo dorado, descubrimos que no lo estaban haciendo. Nuestro experimento obtuvo buenos resultados en cuanto a la interacción, pero no fue porque los usuarios estuvieran haciendo las lecciones de revisión como esperábamos. Tomamos la difícil decisión de no implementar las unidades con grietas a todos nuestros usuarios. Aun así, teníamos más ideas por poner a prueba para saber si podíamos motivar a nuestros usuarios a practicar el contenido más importante para ellos.

¡Un diseño nuevo y mejorado al rescate!

Originalmente, nuestro experimento ponía a prueba una combinación de las nuevas unidades con grietas y una agradable animación en donde se reparaba. Ahora que sabíamos que eso no era suficiente para motivar a nuestros usuarios a practicar las unidades con grietas, reconsideramos qué más podíamos hacer para fomentar el repaso espaciado. Además de las grietas y la animación, cambiamos la barra de progreso circular que rodea a cada unidad. Hicimos que la barra de progreso vuelva a 80 % para demostrarle a los usuarios que, ahora que la unidad está con grietas, ya no está completa. ¡Significa que es hora de practicar esa unidad!

Ilustración de dos capturas de pantalla, una junto a la otra. La de la izquierda dice "first test" o "primera prueba" en inglés, y el círculo dorado de la habilidad está roto, con la barra de progreso alrededor del círculo. La segunda dice "second test" o "segunda prueba", y el círculo aún está roto, pero la barra de progreso es más pequeña y no cubre toda la circunferencia de la habilidad.

En el siguiente experimento mantuvimos todo igual, a excepción de la barra de progreso que volvió a 80 %... ¡y tuvimos éxito! El grado de interacción fue otra vez positivo y aumentó satisfactoriamente la cantidad de usuarios que repararon las unidades al repasar el contenido que no habían practicado en mucho tiempo. De esta forma, integramos de forma satisfactoria la invaluable mecánica del repaso espaciado al producto al mismo tiempo que aumentó la interacción de los usuarios.

Quienes están aprendiendo quieren hacer lo que sea mejor para su aprendizaje. Estos diseños visuales y los mecanismos de gamificación ayudan a transmitirles qué aprender y cuándo. ¡En Duolingo, creemos que el aprendizaje puede ser efectivo y atractivo! Al comprometernos con una excelente educación y con el uso de la evaluación e iteración para dirigir nuestros desarrollos, estamos haciendo que todas las personas puedan aprender un idioma... ¡y disfrutarlo mientras lo hacen!