We feel like we could just kvel (beam with joy) as we announce the launch of Yiddish, the newest course available on Duolingo—and the 40th language we offer! Yiddish is spoken all around the world, and even if you've never heard of the language before, we bet you probably already know some Yiddish words. So grab your favorite thing to nosh on (maybe a bagel?) and let our team of Yiddish mavens present to you our spiel about why you should start learning Yiddish today.

Yiddish is as interesting historically and culturally as it is linguistically: it’s one of many languages spoken across the Jewish diaspora, and in its very vocabulary and grammar you can trace Ashkenazi Jewish communities' stories of immigration, survival, and adaptation. English speakers in North America have also been adopting Yiddish words and phrases for the last two centuries!

In this blog post, we'll be sharing the story of Yiddish, where and how it's spoken around the world, and what makes it such an interesting language for Jews, polyglots, and all language enthusiasts!

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Yiddish, then and now

Yiddish has been spoken in Central and Eastern Europe for over a millennium, and today it’s used by some of the Ashkenazi Jewish diaspora across the globe. Yiddish isn't the language of all Jewish communities—there are dozens more, including Hebrew (spoken in Israel and all around the world for liturgical purposes) and Ladino (a language related to Spanish spoken by some of the Sephardic Jewish diaspora). Yiddish itself is specific to the linguistic and cultural history of the Ashkenazi community!

There were once as many as 13 million Yiddish speakers, but today this number is around 600,000. The Holocaust resulted in the deaths of millions of Yiddish speakers, and as speakers migrated both before and after World War II, many others assimilated and adopted the languages of the countries they lived in (like English in the U.S.).

Yiddish has a rich history of art, media, and entertainment, and Yiddish culture flourished between World War I and World War II in particular. Many of these treasures are still accessible to learners today! For example, did you know that in New York City, there was a thriving Yiddish theater scene similar to current-day Broadway? And in 1978, native Yiddish speaker and writer Isaac Bashevis Singer won the Nobel Prize in Literature--and delivered his acceptance speech in Yiddish! You can also find thousands of books originally published in Yiddish through the Yiddish Book Center.

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Yiddish, a world language

Our Yiddish course is designed to equip you with the language skills you'll need to participate in and learn from Yiddish-speaking communities: you'll be studying a vibrant, living language that you can use to tell a good joke as much as you can use it when chatting with a neighbor or reading a play.

Yiddish is a Germanic language (related to languages like English and German), but it's written with a modified version of the Hebrew script--so right away, you can see how this language reflects the history and culture of Ashkenazi Jews. For an English speaker, Yiddish might feel more like learning German in terms of vocabulary and grammar than something more different, like Hebrew or Arabic.

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Yiddish is a reflection of the varied lives, countries, and cultures of Ashkenazi Jews over the centuries, and you can even see the influence of other languages on Yiddish vocabulary and phrases. Even today, this living language continues to evolve and adapt everywhere its speakers take it.

Yiddish What it means What it might remind you of
ביבליאָטעק / bibliotek library French bibliothèque
אַפּטייק / apteyk pharmacy Russian and Polish apteka
קאַטשקע / kachke duck Polish kaczka
טשילאַר / chilar chandelier Hungarian csillár

But other languages borrow from Yiddish, too! There are lots of ways that North American English especially has been influenced by Yiddish and Yiddish speakers:

  • English has borrowed a lot of words from Yiddish. Did you notice the Yiddish words kveln, nosh, bagel, maven, and spiel above?
  • Have you ever said Art, shmart! to mean something like "I don’t think highly of that painting"? That shm- (or sh-) comes from Yiddish! This pattern may have arisen from other Yiddish words that show disdain that include the sounds sh-/shm-, like shlemiel and shmendrik (both meaning foolish people).
  • There's also a distinct American Jewish accent, which is heavily influenced by Yiddish speakers living in New York. It's a marker of cultural identity, even for Jews who aren't Yiddish speakers themselves!

Today Yiddish remains a diverse, evolving language with lots of accents, slang, and dialects spoken a little bit differently all around the world. The Yiddish grammar you'll be learning on Duolingo is based on the version standardized by the YIVO Institute for Jewish Research, and it has a lot in common with what you might find in a university Yiddish course. For pronunciation, the Duolingo course uses the Hasidic Hungarian accent because this is the variety learners are most likely to hear: it's probably the most widely spoken in the U.S. and around the world, and there are more monolingual speakers of Hasidic Hungarian than of the other Yiddish varieties. This combination of grammar, vocabulary, and pronunciation was chosen especially to give you a broad, solid foundation for all the Yiddish kibets (banter) you'll soon be exchanging with Yiddish speakers!

Bring the past to the present with Yiddish!

Today, Yiddish is an endangered language, but one that’s still alive and lively. You can immerse yourself in Yiddish's rich history, beautiful script, and interesting vocabulary by starting our Yiddish course today! Lernt gezunterheyt! (Happy studying!)

The Yiddish team would like to thank the League for Yiddish, who generously donated a free subscription to englishyiddishdictionary.org, and Yugntruf Youth for Yiddish.

Español: ¡El yiddish llegó a Duolingo!

¡Realmente podríamos kvel (irradiar felicidad)! Queremos contarles que ya está disponible el nuevo curso de yiddish de Duolingo para hablantes de inglés, el curso número 40 que ofrecemos de este idioma. El yiddish es un idioma hablado en todas partes del mundo e incluso si crees que nunca antes lo has escuchado, creemos que puedes conocer algunas de sus palabras. Así que toma tu comida favorita para nosh (¿quizás un bagel?) y deja que nuestro equipo de mavens de yiddish te muestre nuestro spiel que explica por qué debes empezar a aprender yiddish hoy mismo.

El yiddish es muy interesante tanto desde lo histórico y cultural como desde lo lingüístico: es uno de los muchos idiomas hablados a lo largo y ancho de la diáspora judía. En sus palabras y vocabulario pueden rastrearse las historias de migración, adaptación y supervivencia de las comunidades judías asquenazíes. Y muchas de estas palabras son también parte del vocabulario de los hablantes de inglés en Norteamérica, quienes durante los últimos 200 años empezaron a incorporar a su idioma palabras del yiddish.

En esta publicación vamos a hablar acerca de la historia del yiddish, sobre los lugares del mundo en los que se habla y cómo lo hacen, y por qué es un idioma tan interesante para judíos, políglotas y entusiastas de los idiomas.

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El yiddish, antes y ahora

El yiddish ha sido hablado en el centro y este de Europa desde hace más de un milenio y hoy es utilizado por gran parte de la diáspora judía asquenazí en todo el mundo. El yiddish no es el idioma de todas las comunidades judías: hay decenas más, como el hebreo (hablado en Israel y en todo el mundo en eventos litúrgicos) y el ladino (un idioma ligado al español que es hablado por parte de la diáspora judía sefardí). El yiddish es específico de la historia lingüística y cultural de la comunidad asquenazí.

Alguna vez hubo más de 13 millones de hablantes de yiddish, pero hoy en día son aproximadamente 600 000. Durante el Holocausto murieron millones de hablantes de yiddish y, a medida que los sobrevivientes migraron antes y después de la Segunda Guerra Mundial, muchos asimilaron y adoptaron los idiomas de los países a donde se fueron a vivir (como el inglés, en el caso de Estados Unidos).

El yiddish tiene una rica historia en arte, medios y entretenimiento, por lo que la cultura yiddish no tardó en florecer, particularmente entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. ¡Y lo mejor es que hoy en día podemos acceder a muchas de estas joyas! Por ejemplo, ¿sabías que en la ciudad de Nueva York alguna vez hubo una próspera actividad teatral yiddish, similar a Broadway? ¿O que en 1978 el escritor y hablante nativo de yiddish Isaac Bashevis Singer ganó el premio Nobel de Literatura y dio su discurso de aceptación en yiddish? También puede accederse a miles de libros publicados originalmente en yiddish en el Yiddish Book Center, en Estados Unidos.

Estudia lecciones de "Ropa", "Gente"…¡y muchas más! Escoge el carácter correcto para "matse" Traduce esta oración: "¡Feliz Pesaj!"
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Yiddish, un idioma mundial

Nuestro curso de yiddish está diseñado para darte las herramientas para que puedas aprender y entrar en contacto con las comunidades donde se habla yiddish. Aprenderás un idioma emocionante y vivo que puede usarse ya sea para contar un buen chiste, para hablar con un vecino o para leer una obra de teatro.

El yiddish es una lengua germánica, relacionada con idiomas como el inglés y el alemán, pero que se escribe con una forma modificada de la escritura hebrea (como pueden ver, el idioma refleja la historia y cultura de los judíos asquenazíes). En cuanto al vocabulario y la gramática, un hablante de español puede sentir que aprender yiddish es parecido a aprender alemán, a diferencia de otros idiomas con más diferencias, como el hebreo o el árabe.

Traduce esta oración: "Tsirl, eres una mujer." ¿Qué sonido hace este carácter? Traduce esta oración: "Su babka es delicioso."
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El yiddish es un reflejo de las culturas y países en los que vivieron los judíos asquenazíes a lo largo de la historia y es por eso que a veces puede encontrarse la influencia de otros países en el vocabulario y las frases del yiddish. Al día de hoy, esta lengua viva sigue evolucionando y sigue adaptándose a donde la lleven los hablantes.

Yiddish Significa... Es similar a...
ביבליאָטעק / bibliotek biblioteca francés bibliothèque
אַפּטייק / apteyk farmacia ruso y polaco apteka
קאַטשקע / kachke pato polaco kaczka
טשילאַר / chilar candelabro húngaro csillár

¡Pero otros idiomas también tomaron cosas del yiddish! El inglés de Norteamérica fue influenciado hasta cierto punto por el yiddish y sus hablantes:

  • El inglés ha tomado varias palabras del yiddish. ¿Ya notaste las palabras kveln, nosh, bagel, maven, y spiel?
  • ¿Alguna vez escuchaste a alguien decir la expresión en inglés “art, shmart” para hablar sobre una pintura que no le parece gran cosa? ¡Ese “shm-” (o “sh-”) viene del yiddish! Es probable que este patrón provenga de otras palabras del yiddish que usan el sonido sh-/shm- para indicar rechazo, como shlemiel y shmendrik (ambas significan “personas tontas”).
  • También hay un acento judeo-estadounidense distintivo, el cual está fuertemente influenciado por los hablantes de yiddish en Nueva York. ¡Es una marca de identidad cultural incluso para los judíos que no hablan yiddish!

Hoy en día, el yiddish es un idioma en evolución tan diverso como siempre, con varios acentos, jerga y dialectos hablados un poco diferente en cada parte del mundo. La gramática de yiddish que aprenderás en Duolingo está basada en la versión estandarizada del instituto judío de investigación YIVO, la cual tiene mucho en común con lo que encontrarías en un curso universitario de yiddish. Para la pronunciación, el curso de Duolingo utiliza el acento hasídico húngaro porque es la variedad que más comúnmente se escucha: probablemente sea la variedad más hablada en los Estados Unidos y en todo el mundo, ya que hay más hablantes monolingües del hasídico húngaro que de las otras variedades del yiddish. Seleccionamos esta combinación de gramática, vocabulario y pronunciación para que tengas una base sólida del idioma y para prepararte para todas las kibets que vas a contar en yiddish.

¡Trae el yiddish del pasado al presente!

En estos tiempos, el yiddish es un idioma en peligro de desaparición, pero es un idioma que aún está vivo y activo. Si sabes inglés, empieza a aprender yiddish hoy para adentrarte en la rica historia del yiddish, en los hermosos guiones de sus obras y en su interesante vocabulario. Lernt gezunterheyt! (¡Feliz aprendizaje!)

El equipo de yiddish quiere agradecer a League for Yiddish, quienes generosamente donaron una suscripción gratuita a englishyiddishdictionary.org, y a Yugntruf Youth for Yiddish.