¿Alguna vez has escuchado la intrigante afirmación de que el pueblo inuit, que vive en el Ártico, tiene 100 palabras para la nieve? ¿O tal vez incluso 200? ¿O 65?
Aunque esta curiosidad lingüística a menudo circula, ¿hay algo de verdad en ella? ¡Así es como comenzó ese rumor!
El mito de todas esas palabras para la nieve
La afirmación de que los inuit tienen una enorme cantidad de palabras para la nieve comenzó hace más de un siglo. A finales del siglo XIX, el antropólogo Franz Boas estaba realizando investigaciones sobre los idiomas utilizados por diferentes comunidades en el Ártico, pero sus hallazgos fueron posteriormente exagerados, y el impresionante conteo preciso de 100 (o 200 o 65) palabras para nieve es una mala interpretación. El trabajo de Boas sí destacó el rico vocabulario del idioma inuit para describir diferentes tipos y cualidades de nieve y hielo… pero la realidad lingüística se convirtió en el mito que conocemos hoy.
Entonces, ¿cuántas palabras para la nieve tienen realmente los inuit?
La respuesta es: ¡depende de cómo cuentes!
Primero, está la cuestión de los dialectos. El idioma inuit, que forma parte de la familia de idiomas esquimo-aleutiana, es hablado por el pueblo inuit en Groenlandia, las regiones árticas de Canadá y Alaska. Debido a su historia y a la gran cantidad de territorio que abarca, lo que hoy llamamos el idioma inuit es en realidad una gran variedad de diferentes dialectos. (Y de hecho, lo mismo se puede decir de cualquier idioma: inglés, francés, árabe, etc.)
En algunos casos, esos dialectos pueden usar diferentes palabras para referirse a la misma cosa, al igual que el inglés estadounidense prefiere la palabra trash que la palabra rubbish, que se usa más comúnmente en el Reino Unido. En un caso como este, ¿deberíamos contar tanto trash como rubbish como palabras que se refieren a basura en español, aunque en la mayoría de los casos un hablante usa una opción y no la otra? Cuántas palabras tiene el *inglés* para este concepto es una pregunta muy diferente de cuántas palabras podría usar una sola *persona*. La estrategia de conteo que elijas afecta la cantidad de palabras que incluiríamos. Contar todas las variaciones y posibilidades puede hacer que el inglés (y todos sus dialectos) parezca inquietantemente centrado en basura.
En segundo lugar, y especialmente importante en el caso del idioma inuit, la propia definición de lo que se considera una “palabra” está en debate. Cómo se forman y cambian las palabras para encajar en una oración varía drásticamente entre idiomas. Las palabras en inuit funcionan de manera muy diferente en comparación con el inglés. Los inuit tienen muchas más terminaciones de palabras que en inglés y se pueden usar para agregar matices de significado donde usamos frases completas en inglés. Una palabra larga en inuit puede significar “nieve que cae”, “la nieve que cayó anoche” o incluso una oración completa, como “La nieve nueva es polvorienta”. Si cada palabra + todos sus sufijos cuentan como una sola palabra, es posible obtener un número astronómico de palabras para nieve en inuit. ¡Sin embargo, la realidad lingüística es que esas “palabras” son totalmente distintas de lo que la mayoría de los angloparlantes consideran una “palabra”!
No, pero en realidad, ¿cuántas?
Habiendo mencionado las advertencias necesarias sobre sinónimos dialectales y palabras extremadamente largas y complejas, encontraremos que el idioma inuit aún contiene un número relativamente grande de palabras para la nieve: alrededor de un par de docenas.
¿Es eso realmente tan extraño? El idioma inuit ha evolucionado completamente en el contexto del Ártico, un lugar donde estar adecuadamente preparado para lidiar con el entorno puede ser una cuestión de supervivencia. Por lo tanto, es importante que las personas que viven allí puedan comunicarse con precisión sobre la textura, la consistencia y la calidad de la nieve. La terminología inuit incluye palabras para "nieve en polvo", "nieve con costra", "nieve húmeda" o "nieve fangosa", entre otras, lo que ayuda a una comunicación efectiva dentro de la comunidad. Incluso los esquiadores y snowboarders de habla inglesa tendrán más formas de hablar de la nieve que aquellos que interactúan con la nieve con menos frecuencia.
Así que, la próxima vez que escuches sobre las 100 palabras inuit para la nieve, recuerda que la forma en que cuentas depende mucho de quién está contando y por qué. Pero no se puede negar la conexión natural entre nuestros idiomas y las comunidades en las que han evolucionado.