Élever une famille bilingue est une décision personnelle qui peut être complexe, surtout avec tant de désinformation sur les avantages et les inconvénients d’exposer les enfants à plusieurs langues.
C’est particulièrement vrai dans les familles avec des enfants autistes, car l’autisme est une forme de neurodiversité qui impacte le développement du langage. Voici ce que la recherche dit sur les enfants autistes qui grandissent avec plusieurs langues !
Qu’est-ce que l’autisme ?
L’autisme est une forme de neurodiversité avec deux caractéristiques principales : 1) des différences de communication sociale, et 2) des modèles de comportements et d’intérêts ciblés et répétitifs.
L’autisme résulte d’une différence cérébrale présente à la naissance et on estime qu’elle se produit chez environ 1 enfant sur 100 dans le monde. Elle peut être très différente d’une personne à l’autre, et même au sein d’une même personne tout au long de sa vie.
Tôt dans la vie, de nombreux enfants autistes développent un langage différent de celui des enfants neurotypiques. Beaucoup commencent à utiliser des mots et des phrases plus tard dans l’enfance que les enfants neurotypiques. Ils peuvent également utiliser le langage différemment, notamment des phrases et des sons plus répétitifs ou uniques. Environ 70 % des personnes autistes utilisent le langage parlé, tandis que d’autres peuvent communiquer de manière non orale, par exemple avec la langue des signes ou les technologies d’assistance.
Nous commençons tout juste à apprendre ce que ces différences signifient lorsqu’il s’agit d’apprendre une deuxième langue pour les personnes autistes, mais les résultats révèlent des avantages surprenants !
Les mythes sur l’autisme et le bilinguisme
Parce qu’apprendre à utiliser le langage peut être difficile pour les enfants autistes, on pensait que les enfants autistes exposés à plus d’une langue pouvaient finir par être confus ou prendre du retard dans leur développement du langage. Par conséquent, les aidants multilingues étaient souvent encouragés à ne parler qu’une seule langue à leur enfant au cours de ces premières années. De plus, peu de thérapeutes en exercice sont également bilingues, de sorte que de nombreuses familles ont subi une pression supplémentaire pour n’utiliser que la langue du thérapeute (généralement aussi la langue de la communauté) avec l’enfant.
Contrairement à cette croyance passée, les études les plus récentes ne trouvent pas de preuves d’inconvénients pour les enfants autistes multilingues.
Les enfants autistes monolingues et bilingues atteignent les premières étapes du langage, comme le babillage et les premiers mots, à des âges similaires, et ils démontrent une utilisation et une compréhension similaires du langage parlé tout au long de la petite enfance. L’exposition à plusieurs langues ne retarde pas le développement du langage chez les enfants autistes. Les enfants multilingues autistes ressemblent beaucoup aux enfants monolingues autistes !
Les avantages surprenants du bilinguisme avec l’autisme
En réalité, l’exposition à plusieurs langues peut offrir des avantages relatifs pour les enfants autistes !
Les enfants autistes bilingues sont généralement plus à l’aise avec la communication non verbale, en particulier des gestes, que les enfants autistes monolingues. C’est peut-être parce que différentes langues nécessitent des différences subtiles dans l’utilisation des indices non verbaux, de sorte que la maîtrise de plusieurs langues peut alors offrir plus d’opportunités d’apprendre ces signaux. Étant donné que la communication non verbale peut être difficile pour les personnes autistes, il s’agit d’un avantage particulièrement intéressant pour la population autiste multilingue.
Le bilinguisme peut aussi encourager des interactions familiales positives chez les enfants autistes. C’est d’ailleurs l’une des principales raisons pour lesquelles de nombreuses familles choisissent de parler plusieurs langues : pouvoir communiquer dans la langue de leur entourage aide les enfants à tisser des liens avec leurs proches et leur culture. Cela peut être particulièrement bénéfique pour les enfants autistes, car parler plusieurs langues au sein de la famille multiplie les occasions de créer des liens sociaux.
Nos langues nous relient
Environ 25 % des personnes autistes grandissent dans un environnement multilingue. La plupart des adultes autistes issus de foyers bilingues gardent d’ailleurs une perception positive de leur éducation dans deux langues. On a encore beaucoup à découvrir sur le fait d’être à la fois bilingue et autiste, mais les recherches menées jusqu’à présent montrent que les bénéfices sont plus nombreux qu’on ne le pensait !