Cette semaine encore, nous vous donnons nos meilleurs conseils pour apprendre avec notre rubrique Cher Duolingo. Retrouvez tous nos précédents articles ici.
Bonjour, chers Duolinguistes ! Si vous avez déjà pensé à apprendre une nouvelle langue, il y a de fortes chances que la question de cette semaine vous ait déjà traversé l’esprit. La réponse est plus complexe qu’il n’y paraît !
La question de la semaine :
Vous n’avez pas raté le coche ! S’il est vrai qu’il existe bien une période durant l’enfance où notre cerveau semble mieux adapté pour assimiler une langue (les experts appellent cela la « période critique »), il y a bien d’autres éléments à prendre en compte, et autant de raisons pour lesquelles cela ne devrait pas vous freiner ! Regardons cela de plus près.
La période critique, c’est quoi ?
La « période critique » désigne cette phase de l’enfance durant laquelle notre cerveau semble particulièrement apte à assimiler une langue. Ce n’est un secret pour personne : le cerveau des enfants est une véritable machine à apprendre ! Pourtant, quelques questions essentielles subsistent :
Quand se termine la période critique ?
Tout comme pour apprendre à marcher ou perdre sa première dent, chacun avance à son propre rythme : il n’y a donc pas de réponse toute faite ! La plupart des chercheurs situent toutefois la fin de cette « période critique » pour une deuxième langue entre l’âge de 7 et 13 ans. D’ailleurs, le saviez-vous ? Il peut exister plusieurs périodes critiques, notamment une autre, plus précoce, pour la langue maternelle, ou encore pour bien d’autres étapes du développement humain.
Que se passe-t-il après la période critique ?
Il faut garder à l’esprit que la période critique est une phase durant laquelle apprendre une langue est plus simple, et non pas le seul moment où c’est possible. Tout comme vous continuez à enrichir votre vocabulaire dans votre langue maternelle tout au long de votre vie, vous pouvez apprendre une nouvelle langue, quel que soit votre âge !
Lorsque (et si) la période critique se termine, vous ne devenez pas soudainement incapable d’apprendre une nouvelle langue (la preuve : beaucoup d’adultes le font !) : il se pourrait juste que vous deviez changer votre manière d’apprendre.
En résumé
Pour de nombreux chercheurs, la période critique s’explique en partie par la plasticité neuronale, cette incroyable faculté du cerveau à absorber et à s’adapter à de nouvelles informations. Au fond, c’est logique : les jeunes enfants apprennent et évoluent sans arrêt. Leur cerveau est paré à toute épreuve !
Cependant, cette capacité à absorber des informations et à former de nouvelles connexions ne disparaît pas après l’enfance. Certaines activités et expériences peuvent également favoriser la plasticité neuronale à l’âge adulte, notamment, vous l’aurez deviné, pour l’apprentissage d’une langue 🤯
Les adultes peuvent imiter les enfants dans de nombreux aspects du processus d’apprentissage linguistique, mais ils possèdent également des avantages que les enfants n’ont pas ! Voici quelques-uns des facteurs qui influencent l’apprentissage des langues, et en quoi cela diffère selon que l’on soit un enfant ou un adulte :
L’exposition
L’exposition correspond à notre degré d’immersion dans la langue. Il est difficile de rivaliser avec les enfants en matière d’exposition, puisqu’ils sont immergés dans leur langue, au sens propre, dès la naissance. Mais il existe malgré tout des moyens de maximiser votre exposition à la langue que vous apprenez : vous pouvez vous lancer des défis pendant vos voyages, tirer parti des réseaux sociaux, regarder des films et des séries avec les sous-titres ou encore modifier la langue de votre téléphone.
Les sources de motivation
On parle beaucoup d’exposition et de besoin, mais la motivation joue un rôle primordial dans l’apprentissage d’une langue. Les enfants ont la meilleure source de motivation qui soit : chez les humains, le langage est le mode de communication le plus efficace, et sans lui, les enfants risqueraient d’être mal compris ! Pour les adultes, en revanche, les sources de motivation peuvent être multiples : vouloir communiquer avec un proche, aider un ami à atteindre ses objectifs, comprendre sa chanson ou son émission télé préférée, ou simplement faire travailler son cerveau !
Il faut accepter de faire des erreurs
Les erreurs font partie intégrante de l’apprentissage d’une langue. Pourtant, en tant qu’adultes, on a tendance à les éviter, souvent à notre propre détriment ! Si vous avez des enfants dans votre entourage, vous savez qu’ils expriment leurs pensées, leurs émotions et leurs idées plus vite que l’adulte moyen (parfois aux moments les plus inopportuns 😳). Laissez parler l’enfant qui est en vous : il vaut mieux se tromper en essayant que de ne pas essayer du tout !
L’importance de l’apprentissage explicite
Avant même d’aller à l’école, les enfants apprennent presque exclusivement grâce à l’apprentissage implicite : ils assimilent les informations par l’expérience, sans avoir besoin d’apprendre des règles concrètes. C’est une méthode très efficace (et c’est un pilier de la méthode Duolingo !). Toutefois, en tant qu’adulte, vous avez un avantage de taille : vous pouvez identifier précisément ce qui vous bloque, poser des questions et chercher des réponses auprès d’amis ou de professeurs, ou même directement en ligne.
L’expérience dans le monde réel
En plus d’apprendre leur langue, les enfants doivent intégrer une multitude d’autres concepts ! Prenons l’exemple du mot « chien » : ils doivent non seulement apprendre le mot, mais aussi déterminer à quoi il fait référence précisément. Désigne-t-il tous les animaux à fourrure ? Uniquement leur propre animal de compagnie à la maison ? Ou bien quelque chose de complètement différent ? Bien qu’ils n’aient pas à se soucier du transfert de leur première langue (le fait d’appliquer par erreur les règles de sa langue maternelle à la langue que l’on apprend) contrairement à un adulte, ils ne disposent pas non plus de l’expérience qui leur permettrait de deviner le sens d’un nouveau mot ou d’utiliser des indices contextuels pour combler les lacunes.
Des objectifs précis
Les enfants ne commencent pas en se fixant pour but de « parler couramment », alors ne faites pas non plus de cet idéal votre objectif ! Pourquoi ? Il s’agit d’une notion très floue et qui peut être définie de différentes manières, souvent trop strictes pour rendre compte de ce qu’il est possible d’accomplir avec un niveau intermédiaire (voire débutant !). Concentrez-vous plutôt sur des étapes concrètes, célébrez chaque petite victoire et n’oubliez pas qu’il suffit de peu pour commencer à profiter des nombreux bienfaits de l’apprentissage d’une langue.
Pour le savoir, il faut essayer !
Quel que soit votre âge, vous avez déjà tous les outils nécessaires pour commencer à apprendre une nouvelle langue. Et une fois que vous aurez commencé, vous pourriez même bien avoir envie d’en apprendre d’autres !
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