Si, como nosotros, elegiste ver el concurso de deletreo National Scripps Spelling Bee en lugar de las finales de la NBA, entonces seguramente escuchaste a los comentaristas debatir sobre una vocal engañosa que hacía que los participantes se equivocaran en las palabras más difíciles. Se esconde en los lugares más recónditos de las palabras en inglés, en las sílabas más olvidadas… ¡se trata de la vocal schwa!
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Es la pesadilla de todos los participantes de los concursos de ortografía y le ha quitado el sueño a muchas personas que aprenden inglés. ¿Cómo puedes darte cuenta de qué vocal debes escribir cuando en una palabra se pronuncia como schwa?
El sonido schwa aparece en muchas partes en inglés. Como puedes ver, en inglés un mismo sonido puede escribirse con distintas combinaciones de letras, según la palabra. ¡El sonido schwa es particularmente confuso, ya que aparece escrito con todas las vocales!
- Es el sonido a en sofa (“sofá”)
- Es el primer sonido e en adjective (“adjetivo”)
- Es el sonido i en audible (“audible”)
- Es el sonido o en freedom (“libertad”)
- Es el sonido u en but (“pero”)
Schwa tiene dos roles importantes en inglés: como la vocal principal, como en but (“pero”) o la primera o en color (“color”), y también aparece en muchas sílabas átonas (aquellas en las que no se hace énfasis), lo cual es un verdadero dolor de cabeza para quienes compiten en concursos de ortografía a nivel profesional.
En las palabras en inglés, en general una de las sílabas se pronuncia más fuerte y tiene mayor duración que las demás (la sílaba tónica, como las sílabas con tilde en español), y las demás sílabas se reducen y pierden sus sonidos vocálicos distintivos. En su lugar, muchas de esas vocales átonas se pronuncian como una schwa, o ə, según el Alfabeto Fonético Internacional. Dado que las que se reducen pueden ser cualquiera de las vocales, la schwa aparece en muchas palabras, en el lugar de muchas letras. ¡Realmente no se puede saber cómo escribir una schwa a partir de la pronunciación!
La schwa es un sonido vocálico que se produce en el centro de la boca (la lengua no va adelante o atrás en la boca, sino que los labios van relajados y la boca abierta). Su pronunciación relajada e indefinida la hace un reemplazo natural para esas sílabas átonas que rodean a la sílaba en la que se hace énfasis. Permite que los hablantes de inglés pasen rápidamente de una sílaba tónica a una átona, que es lo que le da al inglés su ritmo tan característico.
¡La schwa puede ser la vocal que suena más relajada, pero eso no significa que no haya causado estrés a quienes aprenden o participan en concursos de deletreo en inglés!