More people around the world are learning under-studied languages, according to the 2021 Duolingo Language Report: the list of most popular languages to study by country includes Irish, Swedish, Korean, Japanese, and Swahili. And the list of second most popular languages to study in each country is even more diverse!

What's behind the global movement to study these languages?

Family and culture drive interest in less-commonly-studied languages

There is growing interest worldwide in studying languages for personal reasons. According to the 2021 Duolingo Language Report, for the first time ever, family and friends also became the most popular reason for new U.S. learners to start studying a language! This sentiment is echoed in a recent Duolingo-DKC Analytics survey of people in the U.S., where 70% of those who started learning a language during the pandemic say their learning is related to family heritage, ancestry, or culture.

For many interested in learning family languages, this also means studying a language not traditionally available in classrooms or local schools. More than 27% of survey respondents had a family member from a culture that speaks a language considered endangered, indigenous, or under-studied (such as Yiddish, Navajo, or Scottish Gaelic). Of this group, 90% reported being interested or very interested in learning the family language, with more than two-thirds saying they have even more interest in learning it than their parents.

Illustration of Duolingo character Lin with her grandmother Lucy. They are looking at each other affectionately.

Learners choosing to study indigenous and endangered languages are motivated by family and culture. In fact, culture is the #1 reason people in the U.S. study six of the seven indigenous or endangered languages offered on Duolingo. The exception is Guaraní, an indigenous language from South America: family is the #1 reason for studying Guaraní! Family is also one of the top reasons U.S. learners study Hawaiian and Navajo.

Bar chart of the motivations of new learners in the U.S. in 2021 who are studying Hawaiian, Navajo, and Yiddish. The vertical y-axis goes from 0% to 40% and the horizontal x-axis represents the seven motivation choices: school, work, brain, travel, culture, family, and other. The highest bars, by far, are those for culture: for Hawaiian, it's just over 20%; for Navajo, around 28%, and for Yiddish, 34%. The bars for family and other are also pretty high, all at or just under 20%, and brain training for all three languages is around 15-17%. The other reasons are much, much lower, even under 5%.

The importance of culture and family to those learning understudied languages really stands out in comparison to the most popular languages studied in the U.S., Spanish, English, and French. As you might expect, there is more interest in studying for school reasons, and English learners are especially interested in learning for work. But this year, you can also see the growing interest in family languages for those studying Spanish!

Bar chart of the motivations of new learners in the U.S. in 2021 who are studying Spanish, English, or French. The vertical y-axis goes from 0% to 40% and the horizontal x-axis represents the seven motivation choices: school, work, brain, travel, culture, family, and other. The school bars are all relatively high, which Spanish and English around 23% and French around 19%. All the other bars are much lower, typically under 10%, with these exceptions: English for work is nearly 30%, French for brain is just over 20%, and Spanish for family is around 23%.

People around the world are deeply interested in languages and language learning, but they don't often get to engage with what they really care about in traditional courses. Learners know that language is a way to connect—with friends, hobbies, interests, and our own histories.

A third of Yiddish learners study for culture

In the Duolingo-DKC Analytics survey, learning about a new culture was the top reason people in the U.S. said they might choose to learn a new language, selected by 65% of respondents.

Culture is an especially important motivator for learners studying Yiddish, Duolingo's newest language course: 34% of Yiddish learners say this is their primary reason for studying it! That is more than three times the percentage of learners who are learning for culture in English, Spanish, or French courses in the U.S. Altogether, 54% of Yiddish learners are drawn to the language for family or culture reasons.

Bar chart of the motivations of new Yiddish learners in the U.S. in 2021. The vertical y-axis goes from 0% to 40% and the horizontal x-axis represents the seven motivation choices: school, work, brain, travel, culture, family, and other. The culture bar is the highest, reaching to almost 35%, followed by family and other, which look about equal at 20%, then brain at around 15%, and then school, work, and travel that all look to have 4-5%.

Studying outside the box

For English, Spanish, and French, roughly 10% of learners choose "other" -- meaning their motivation for studying a language isn't totally captured by the available options. For indigenous and endangered languages, the percentage of learners choosing "other" is double that!

We suspect that learners choosing this catch-all category are interested in media, entertainment, and music in the language they're learning. Some learners consider these reasons to be part of "culture" and so choose that option as their motivation, but many see media and entertainment as even more specific than a traditional "culture" category: they want to connect with other viewers, follow bands' social media accounts, and interact in a really personal way with the culture, even from their own homes.

We see learners' desire to engage with media and music in our Duolingo-DKC Analytics survey results as well: of those learners who started studying a new language during the pandemic, 69% report practicing the language with TV, streaming media, or movies, and 69% also practice the language through social media. (Fun fact: experts also use pop culture for extra practice!)

We look forward to seeing where learner interests expand in 2022—and love to see people using language to build connections with the world around them!

Español: Cómo la familia y la cultura impulsan el aprendizaje de idiomas

Esta publicación contiene gráficos no disponibles en español.

Según el Informe de idiomas de Duolingo del 2021, cada vez son más las personas en todo el mundo que están aprendiendo los idiomas menos estudiados: la lista de los idiomas más populares para aprender en cada país incluyen el sueco, el coreano, el japonés y el swahili… ¡y la lista del segundo idioma más popular para aprender en cada país es incluso más diversa!

¿Qué hay detrás de la tendencia global a aprender estos idiomas?

La familia y la cultura impulsan el interés por los idiomas menos estudiados

Hay un crecimiento en el interés a nivel global por aprender idiomas por motivos personales. Según el Informe de idiomas de Duolingo del 2021, por primera vez en la historia, la familia y los amigos se convirtieron en el motivo principal por el que los nuevos usuarios en Estados Unidos empezaron a aprender un idioma. Este hecho hizo eco en un estudio analítico de Duolingo y DKC, en el que el 70 % de las personas que empezó a aprender un idioma durante la pandemia lo hicieron para conectar con su familia, su herencia, sus antepasados o su cultura.

Para muchas de las personas interesadas por aprender el idioma de sus familias, esto implicaba aprender un idioma que no suele enseñarse tradicionalmente en salones de clases o en escuelas locales. Más del 27 % de los participantes de la encuesta son parte de una familia donde uno de sus miembros pertenece a una cultura que habla un idioma considerado en peligro de extinción, indígena o poco estudiado (como el yiddish, el navajo o el gaélico escocés). En este grupo, el 90 % comentó estar interesado o muy interesado en aprender el idioma de su familia y más de dos tercios de ellos dijo que les interesa más aprender el idioma que a sus padres y madres.

Ilustración del personaje de Duolingo Lin con su abuela Lucy. Están mirándose con cariño.

Los usuarios que eligieron aprender lenguas indígenas y en peligro de extinción lo hacen motivados por su familia y su cultura. De hecho, la cultura es la razón principal por la que nuestros usuarios en Estados Unidos aprenden seis de las siete lenguas indígenas o en peligro de extinción que ofrece Duolingo. La excepción: el guaraní, una lengua indígena de América del Sur. En el caso del guaraní, la principal razón de los usuarios para aprenderlo es la familia. La familia también es la razón principal por la que nuestros usuarios en Estados Unidos aprenden hawaiano y navajo.

Gráfico de barras con las motivaciones de los nuevos usuarios en el 2021 en Estados Unidos que están aprendiendo hawaiano, navajo y yiddish. El eje vertical Y va de 0 por ciento a 40 por ciento y el eje horizontal X muestra las siete motivaciones principales: estudios, trabajo, ejercicio mental, turismo, cultura, familia y otros. La barra más alta, por mucho, es la de cultura. En el caso del hawaiano, supera el 20 %, para el navajo está cerca del 28 % y para el yiddish es 34 %. Las barras de familia y otros son muy altas también, por encima del 20 %. El ejercicio mental está entre el 15 y el 17 % para los tres idiomas. Las otras motivaciones son mucho más bajas y en algunos no superan el 5 %.

La importancia de la cultura y la familia para aquellos que aprenden idiomas que no suelen enseñarse con frecuencia realmente destacan en comparación con los idiomas más populares en los Estados Unidos: el español, el inglés y el francés. Como es de esperarse, los estudios son una gran motivación y quienes aprenden inglés están especialmente interesados en aprender por trabajo. Sin embargo, este año también pudo verse un incremento en el interés por aprender el idioma de la familia en aquellos usuarios que aprenden español.

Gráfico de barras con las motivaciones de los nuevos usuarios del 2021 en Estados Unidos que aprenden español, inglés o francés. El eje vertical Y va de 0 por ciento a 40 por ciento y el eje horizontal X muestra las siete motivaciones principales: estudio, trabajo, ejercicio mental, turismo, cultura, familia y otros. Las barras para estudios están relativamente altas, en las que el español y el inglés alcanzan el 23 % y el francés cerca del 19 %. Las demás barras están mucho más abajo, en general por debajo del 10 %, con las siguientes excepciones: el trabajo para el caso del inglés es de casi el 30 %, la actividad mental para francés está por encima del 20 % y la familia para español es de alrededor del 23 %.

Las personas tienen un gran interés por los idiomas y su aprendizaje, pero en general no logran conectarse con lo que realmente les importa en los cursos tradicionales. Los usuarios saben que el idioma es una forma de relacionarse: con amigos, tus aficiones, tus intereses y tus propias historias.

Un tercio de los usuarios que aprenden yiddish lo hacen por la cultura

En la encuesta de Duolingo y DKC Analytics, el 65 % de los participantes respondió que el principal motivo por el que elegirían aprender un nuevo idioma sería para aprender sobre una nueva cultura.

La cultura es una motivación especialmente importante para aquellos que aprenden yiddish en [el curso más reciente] de Duolingo(/yiddish-is-now-on-duolingo/): ¡el 34 % de los usuarios que aprenden yiddish dicen que esta es su principal motivación para aprender! Eso es más de tres veces el porcentaje de usuarios en Estados Unidos que aprenden inglés, español y francés por cultura.
En total, el 54 % de los usuarios que aprenden yiddish se sienten atraídos al idioma por su familia o por la cultura.

Gráfico de barras con las motivaciones de los nuevos usuarios que aprenden yiddish en Estados Unidos en el 2021. El eje vertical Y va de 0 a 40 por ciento y el eje horizontal X muestra las siete motivaciones principales: estudios, trabajo, ejercicio mental, turismo, cultura, familia y otros. La barra de cultura es la más alta y alcanza casi un 35 %. Le siguen las de familia y otros, que parecen estar cerca del 20 %. Luego, ejercicio mental con 15 % y, por último, los estudios, el trabajo y el turismo están entre el 4 y el 5 %.

Aprender por fuera de lo establecido

En el caso del inglés, el español y el francés, casi el 10 % de los usuarios eligió “otros”. Esto significa que su principal motivación para aprender un idioma no aparece reflejada en las opciones disponibles. En el caso de los idiomas en peligro de extinción y las lenguas indígenas, ¡el porcentaje de usuarios que eligió “otros” fue el doble!

Tenemos la sospecha de que los usuarios que eligen esta categoría tan general están interesados en los medios, en el entretenimiento y en la música en el idioma que están aprendiendo. Algunos usuarios consideran que estas motivaciones forman parte de “cultura” y eligen esa opción como su motivación, pero muchos otros piensan que los medios y el entretenimiento son incluso más específicos que la categoría tradicional “cultura”: quieren conectar con otros espectadores, seguir a sus bandas favoritas en redes sociales e interactuar de una forma más personal con la cultura, incluso desde sus hogares.

También podemos ver el deseo de los usuarios de involucrarse con los medios y la música en los resultados de nuestra encuesta con DKC Analytics: de aquellos usuarios que empezaron a aprender un idioma durante la pandemia, el 69 % señaló que practicó el idioma con televisión, servicios de streaming, películas y también a través de redes sociales (algo curioso: ¡los expertos también usan la cultura pop para hacer esa práctica extra!

Nos emociona saber cómo se expandirán los intereses de los usuarios durante el 2022 ¡y nos encanta ver cómo las personas usan los idiomas para formar puentes y conectar con el mundo que las rodea!