Querido Duolingo: ¿por qué existen las letras mayúsculas?

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¡Hola de nuevo, queridos lectores! Esta semana, abordamos una pregunta sobre la escritura: por qué algunos idiomas usan letras mayúsculas y minúsculas.

La pregunta de esta semana:

Gracias por tu carta, Mini Minúsculas. Para algunos de nosotros, las letras mayúsculas son algo totalmente común. Sin embargo, hay muchos sistemas de escritura diferentes en el mundo, y los idiomas que usan tanto letras mayúsculas como minúsculas en realidad son la minoría. Exploremos cómo algunos sistemas de escritura (incluyendo alfabetos como el latino, el cirílico y el griego) terminaron haciendo esta distinción.

¿Qué son las letras mayúsculas?

Las letras mayúsculas son aquellas en las que todas las letras alcanzan la altura máxima entre dos líneas (imaginarias o reales). Para las letras minúsculas o minúsculas, imaginamos cuatro líneas. Todas las letras minúsculas se extienden entre las dos líneas medias, y algunas pueden extenderse por encima o por debajo de estas dos líneas.

En inglés, las letras mayúsculas se llaman uppercase y las minúsculas lowercase. Esto se debe a la imprenta: en el siglo XV, las máquinas de imprenta usaban letras en diferentes tamaños y fuentes, y cada una se clasificaba en cajas físicas (en inglés, cases) de tipos de letra, para separarlas entre mayúsculas o minúsculas.

Breve historia de las mayúsculas

Durante el Imperio Romano, el latín era utilizado con frecuencia en inscripciones como las del Panteón o la Columna de Trajano en Roma. Dado que las inscripciones generalmente se tallaban en piedra, era más fácil usar líneas rectas, bordes afilados y solo algunas curvas básicas. Las letras utilizadas para esto (mayúsculas cuadradas romanas) son esencialmente lo que hoy en día conocemos como letras mayúsculas.

El término letra capital con el que nos podemos referir a ciertos usos de las mayúsculas se remonta al latín. Proviene de la palabra latina caput, que significa “cabeza”, a la que se le agregó el sufijo -ālis para convertirla en un adjetivo. Entonces, ya sea porque las letras mayúsculas tienen una apariencia grande, capital, o porque encabezan la oración de nuestra escritura moderna, su nombre lo dice todo.

Siglo I: influencia de la escritura a mano

Resumen: solo letras mayúsculas, pero se vuelven más curvas

Con el tiempo, los manuscritos escritos a mano se volvieron más comunes y, con ellos, la escritura comenzó a cambiar: las letras se volvieron más pequeñas y redondas, lo que las hacía más rápido escribirlas. Para el siglo I, los documentos del día a día se escribían usando esta caligrafía, llamada cursiva romana. Aunque algunas de sus letras tienen un parecido con las letras minúsculas que usamos hoy, la cursiva romana seguía siendo una escritura mayúscula: ¡todas se consideraban letras mayúsculas!

Siglo IV: uncial y semiuncial

Resumen: una de las primeras tipografías que usa todas letras minúsculas

Alrededor del siglo IV, se hizo popular una nueva caligrafía: la caligrafía uncial. Al igual que la cursiva romana, de la que se originó, usaba solo letras mayúsculas redondeadas. A diferencia de la cursiva romana, la caligrafía uncial se usaba principalmente para libros y otros documentos oficiales.

Otra caligrafía surgió casi al mismo tiempo, llamada semiuncial, y a pesar del nombre, en realidad no se basa en la uncial. La semiuncial fue una de las primeras escrituras minúsculas: por primera vez, había letras de diferentes tamaños. Algunas de ellas incluso se extendían por debajo o por encima de las líneas tradicionales (como la letra “p”).

Siglo VIII: un poco de cada una

Resumen: una caligrafía minúscula con un poquito de mayúsculas

No vimos una mezcla de letras mayúsculas y minúsculas hasta la aparición de la escritura carolingia en el siglo VIII. Habiendo recibido su nombre de Carlomagno, emperador del Imperio Carolingio en ese momento, esta escritura se extendió rápidamente por Europa y mantuvo su dominio hasta finales del siglo IX. 

Durante este tiempo, se copiaron muchos documentos romanos antiguos para ayudar a preservarlos, y los escribas usaron una mezcla de la minúscula carolingia y letras mayúsculas que se parecían a las utilizadas en la escritura uncial.

Siglo XII y más allá: de vuelta a las raíces (más o menos)

Resumen: de la escritura gótica oscura al estilo del siglo VIII

En el siglo XII, la caligrafía Blackletter (o gótica) evolucionó a partir de la escritura carolingia, mezclando también letras mayúsculas y minúsculas. Se utilizó hasta el siglo XV, cuando surgió un impulso por recuperar la estética y las ideas de la antigua Roma. Los eruditos redescubrieron las hermosas letras en algunos manuscritos antiguos que asumieron que eran de la antigua Roma… pero en realidad eran copias de los siglos VIII y IX en minúscula carolingia. 👀 

Así que los eruditos del Renacimiento adaptaron y refinaron la escritura carolingia (medieval), y le añadieron letras mayúsculas similares a las mayúsculas cuadradas romanas. ¡El resultado es básicamente el estilo de escritura que usamos hoy en día!

¿Por qué se usan las letras mayúsculas de manera diferente en los distintos idiomas?

Durante esos primeros siglos de combinación de escrituras mayúsculas y minúsculas, no había reglas sobre cuándo usar cada estilo. Las letras mayúsculas a menudo se elegían para palabras como nombres o cualquier otra cosa que pareciera digna de especial atención.

Sin embargo, con el paso del tiempo, comenzaron a surgir normas. Entre los siglos XVII y XIX, se publicaron muchos diccionarios. Durante este período, fueron fundadas varias academias de idiomas como la Académie française (para el francés) y la Real Academia Española (para el español) y se empezó a estandarizar la ortografía, la gramática y el uso de mayúsculas. Debido a que las instituciones se fundaron en diferentes momentos y se enfocaron en distintos idiomas, el resultado fue que las normas variaron significativamente entre los idiomas. ¡Y eso sin mencionar que algunos idiomas, como el inglés, carecían de normas o instituciones!

Muchos idiomas han atravesado o siguen atravesando reformas ortográficas, por lo que las normas de uso de mayúsculas han cambiado con el tiempo, incluso en un mismo idioma. Por ejemplo, el inglés solía escribir con mayúscula muchos sustantivos comunes (como en The Constitution of the U.S., “la Constitución de los Estados Unidos”), pero esta práctica no se mantuvo. Hoy en día, el alemán es el único idioma de uso extendido que se escribe con el alfabeto latino y que todavía escribe todos los sustantivos con mayúscula.

¡Aprende para que tus dudas sean minúsculas!

Aunque hoy no sea evidente, las letras mayúsculas alguna vez fueron el estándar, y nuestras letras minúsculas son una adición más reciente. Hoy en día, las reglas de uso de mayúsculas varían mucho entre idiomas, así que aprender un nuevo idioma a menudo significa también aprender nuevos patrones de uso de las mayúsculas.

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