Você já ouviu a intrigante afirmação de que o povo inuíte, que vive no Ártico, tem 100 palavras para neve? Ou talvez até 200? Ou seriam 65?

Essa curiosidade linguística circula com frequência, mas será que há alguma verdade nisso? Veja como esse boato começou!

O mito de todas as palavras para neve

A alegação de que os inuítes têm um número enorme de palavras para neve teve início há mais de um século. No final do século 19, o antropólogo Franz Boas estava realizando pesquisas sobre os idiomas usados por diferentes comunidades no Ártico, mas suas descobertas foram posteriormente exageradas — e a contagem incrivelmente precisa de 100 (ou 200, ou 65) palavras para neve é uma interpretação equivocada. O trabalho de Boas realmente destacou o rico vocabulário da língua inuíte para descrever diferentes tipos e qualidades de neve e gelo… mas a realidade linguística acabou se transformando no mito que conhecemos hoje.

Então, quantas palavras para neve os inuítes realmente têm?

A resposta é: depende de como você conta!

Primeiro, há a questão dos dialetos. O idioma inuíte, que faz parte da família de idiomas esquimó-aleúte, é falado pelo povo inuíte na Groenlândia, nas regiões árticas do Canadá e no Alasca. Devido à sua história e à enorme quantidade de território que abrange, o que hoje chamamos de língua inuíte é, na verdade, uma grande série de diferentes dialetos (post em inglês). E, na verdade, o mesmo pode ser dito de qualquer idioma — inglês, francês, árabe (post em inglês) etc!

Em alguns casos, esses dialetos podem usar palavras diferentes para se referir à mesma coisa, assim como o inglês americano prefere a palavra trash em vez da palavra rubbish, que é mais comumente usada no Reino Unido. Em um caso como esse, deveríamos contar tanto trash quanto rubbish como palavras que se referem a lixo em inglês, mesmo que, na maioria dos casos, um falante que usa uma não use a outra? Quantas palavras o *inglês* tem para esse conceito é uma questão muito diferente de quantas palavras uma única *pessoa* pode usar. A estratégia de contagem que você escolher impacta o número de palavras que incluiríamos — e contar todas as variações e possibilidades pode fazer parecer que o inglês (e todos os seus dialetos) são estranhamente focados em lixo.

Em segundo lugar, e especialmente importante no caso do idioma inuíte, a própria definição do que conta como uma “palavra” é debatida. A forma como as palavras são formadas e modificadas para se encaixar em uma frase varia drasticamente entre os idiomas — as palavras em inuíte funcionam de maneira muito diferente em comparação ao inglês. O inuíte tem muito mais terminações de palavras do que temos em inglês, e elas podem ser usadas para adicionar nuances de significado onde usamos frases inteiras em inglês. Uma palavra longa em inuíte pode significar “neve caindo”, “a neve que caiu ontem à noite” ou até mesmo uma frase inteira, como “A neve nova está fofa”. Se cada palavra + todos os seus sufixos contar como uma única palavra, é possível chegar a um número astronômico de palavras para neve em inuíte. Mas a realidade linguística é que essas “palavras” são totalmente distintas do que a maioria dos falantes de inglês considera uma “palavra”!

Ok, mas falando sério, quantas palavras?

Feitas as devidas ressalvas sobre sinônimos dialetais e palavras superlongas e complexas, descobriremos que o idioma inuíte ainda contém um número relativamente grande de palavras para neve — cerca de 25.

Isso é realmente tão estranho? A língua inuíte evoluiu inteiramente no contexto do Ártico, um lugar onde estar adequadamente preparado para lidar com o ambiente pode ser uma questão de sobrevivência. Portanto, é importante para as pessoas que vivem lá poder se comunicar sobre a textura, consistência e qualidade da neve com precisão. A terminologia inuit inclui palavras para “neve fofa”, “neve com crosta”, “neve molhada” ou “neve derretida”, entre outras, o que facilita a comunicação eficaz dentro da comunidade. Até mesmo esquiadores e praticantes de snowboard que falam inglês terão mais maneiras de falar sobre a neve do que aqueles que interagem com ela com menos frequência!

Portanto, da próxima vez que você ouvir falar das 100 palavras inuítes para neve, lembre-se de que a forma de contar depende muito de quem está contando e por quê! Mas não há como negar a conexão natural entre nossos idiomas e as comunidades nas quais eles evoluíram.