Learning a new language is a complex task, but the benefits of language learning include social and cultural connections, as well as health and cognitive advantages. Research shows that it's never too early or too late to start learning a new language -- our brains are far more adaptive and flexible than previously thought, and our brains are built for language learning! Whether you are 8 or 80, learning French or Korean, studying a new language for the first time ever or for the first time in 50 years, there's never been more reason and more support for learning a new language.

Drawing of Duolingo characters Lucy and Lin, who are grandmother and granddaughter, sitting together at a table. They are looking at each other and both have chopsticks in their hands and are eating from a plate piled high with food.

Connect to people and cultures

Language is all about communication and connection, and studying a new language brings people and cultures closer to us. At the beginning, learning a language might feel like all vocabulary and grammar, but it doesn't take long to build up the skills to make meaningful connections in the new language. In fact, the Common European Framework of Reference for Languages (or CEFR) prioritizes personal, family, and descriptive language for beginners.

Learners today have more access to more languages -- Duolingo has courses in 40 languages -- and so the importance of personal and cultural reasons for language study is becoming clearer. A recent report shows that interest in culture drives learners to Korean, and this trend is likely linked to the rise of Korean entertainment and media, including K-pop and Korean dramas. The study also shows that family reasons are especially important for those choosing to study Chinese. Language is such a strong link to heritage that in some places we see the local language has become more popular on Duolingo than languages like Spanish and French: Hawaiian and Japanese are now the second and third most popular languages to study in Hawaii, and Irish has overtaken Spanish as the most popular language to study in Ireland.

Challenge your brain

Adults' brains may not be quite as flexible as children's, but they are still really adaptable and ready to learn! Most learners can reach their communication goals without striving for the vaguely-defined concept of "fluency," and your adult brain is definitely equipped for that kind of language learning. Even after just a few months of language study, adult learners' brains show changes and even some processing patterns like those of native speakers. And after a year of learning, adults show improvements in the kind of cognitive adaptations that make bilinguals successful in switching between their languages.

illustration of a brain with gears turning in the background

Being bilingual trains your brain to perform a cognitively complex task: turning one language "down" while turning the other "up," in every interaction, for every word! Bilinguals' brains treat languages like a seesaw, raising one up higher when it's needed, and pushing lower the one not being used. This push-and-pull in their brains gets bilinguals practicing a specific kind of attention and control.

Bilinguals who codeswitch, or use both their languages in the same conversation, are getting another kind of cognitive workout by keeping their language seesaw balanced: they might move from all one language, to all another language, and then to really sophisticated systems of mixing that use both languages at once!

Support healthy aging

For older adults, language learning can serve as an engaging activity that promotes problem solving and strategizing, which research shows can improve cognitive functioning.

Languages provide new ways of interacting with people in our communities and around the world. While students may have the option of learning a new language in school, technology makes it easier than ever before for older adults to learn, too. Apps, virtual language meet-ups like Duolingo Events, and online forums give adults ways to engage directly with language practice partners and native speakers. Exploring new cultures, travel, and making new social connections with people around the world can also have a positive impact on older adults. For example, research shows that interacting more regularly with more people has benefits for older adults' health and quality of life.

Bilingual adults who use their languages regularly may even show a delayed onset of dementia symptoms compared to monolinguals -- bilingual brains are better able to resist the disease and function healthily for longer!

It's never too early or too late to start learning!

From your brain's perspective, people of any age can learn new languages -- but it's typically harder for adults to find the time and resources to get the learning to stick. Language learning takes time and patience, and it should also be enjoyable.

illustration of a variety of ways to learn and practice a new language. From the left: a pencil, an open book, a Duolingo exercise with avatars having a conversation, the kind of nametag you'd get at an event with a lot of new folks, an open laptop with a Duolingo exercise with a character from another language on the screen, a dropped pin like on Google Maps, headphones, a speaker icon with sound coming out, and Duolingo open on a cell phone.

The best way to learn a language is whatever method motivates you to keep at it! Here are some ways to start your learning journey today:

  • Use free tools and resources to try different things and discover what works for you.
  • Find ways to practice a little bit at a time, every day. It's better to study 5 minutes every day than an hour one day a week!
  • Link your study time with other parts of your schedule to help you remember and fit in language practice. You could do lessons with your morning coffee, read a bit on your afternoon commute, or listen to music in the language while working out.
  • Label household objects with stickers of the words in the new language. You can go room-by-room or focus on the objects that you interact with the most.
  • Watch shows on your favorite streaming service with audio in the new language and captions in your own language. This will help train your ear, and it won't even feel like studying!
  • Find or create a playlist with songs in the language you're studying. This is a great way to get used to common phrases, and the repetition in songs is great for learning. The language will really get into your head!
  • Follow social media accounts that post in the language you're learning, enabling you to see posts about your favorite topics in the language as you scroll.
  • For languages you have some experience with, change your phone's interface to the language. You'll learn tons of useful vocabulary really quickly.

For more tips and learning ideas, check out the rest of the Duolingo Blog! You'll find posts with activities for kids and the young at heart, ideas for staying motivated, and ways to improve specific skills, like speaking and reading!

Español: ¿Por qué deberías aprender un nuevo idioma?

Aprender un nuevo idioma es una tarea difícil, pero hacerlo trae beneficios como aumentar tus conexiones sociales y culturales, además de numerosas ventajas para tu mente y tu salud. Según estudios, nunca es demasiado tarde o demasiado temprano para empezar a aprender un nuevo idioma: nuestros cerebros son mucho más flexibles y pueden adaptarse más de lo que solía creerse, ¡y además están hechos para aprender idiomas! Ya sea que tengas 8 u 80 años, que estés aprendiendo francés o coreano, o que estés aprendiendo un nuevo idioma por primera vez o desde hace 50 años, nunca ha habido más razones para aprender y más formas de respaldar tu aprendizaje de un nuevo idioma.

Dibujo de los personajes de Duolingo Lucy y Lin, quienes son abuela y nieta, sentadas juntas a la mesa. Están mirándose la una a la otra. Ambas tienen palillos en sus manos y están comiendo de un plato repleto de comida

Conéctate con personas y culturas

Lo esencial en los idiomas son la comunicación y el conectarnos, y aprender un nuevo idioma nos acerca más a otras personas y culturas. Al principio, aprender un idioma puede sentirse como solamente una repetición de vocabulario y gramática, pero no tardamos mucho en desarrollar las habilidades necesarias para formar una conexión importante con el nuevo idioma. De hecho, el Marco Común Europeo de Referencia (MCER, o CEFR, en inglés) da prioridad a un lenguaje más personal, familiar y descriptivo para los principiantes.

Hoy, las personas que aprenden idiomas tienen un mayor acceso a más idiomas (Duolingo ofrece cursos en 40 idiomas), por lo que cada vez es más clara la importancia de los motivos personales y culturales para aprender idiomas. En un reporte reciente vimos que el interés en la cultura coreana conduce a las personas a aprender coreano, lo cual está seguramente ligado con el ascenso de los medios y entretenimiento coreanos, entre los que están el k-pop y los dramas coreanos. El estudio también demostró que los lazos familiares son uno de los factores más importantes a la hora de optar por aprender chino. El idioma tiene una conexión tan fuerte con la herencia que vemos que en algunos países es más común que las personas aprendan el idioma local en Duolingo que otro idioma como el español o el francés: el hawaiano y el japonés son ahora el segundo y el tercer idioma más popular para aprender en Hawái y el irlandés superó al español como el idioma más popular para aprender en Irlanda.

Desafía a tu mente

Quizás los cerebros de los adultos no sean tan flexibles como los de los niños y niñas, ¡pero aún así tienen una alta capacidad de adaptación y están listos para aprender! La mayoría de las personas que aprenden idiomas pueden alcanzar sus metas comunicativas* sin la necesidad de recurrir a un concepto tan vago como la “fluidez” y, además, el cerebro de los adultos tiene todo lo necesario* para ese tipo de aprendizaje de idiomas. Incluso después de unos pocos meses* de aprendizaje de idiomas, el cerebro de los adultos presenta cambios y hasta ciertos patrones de procesamiento comparables con los de un hablante nativo. Después de todo un año de aprendizaje, los adultos muestran el tipo de adaptación cognitiva que permite a los hablantes bilingües alternar entre sus idiomas.*

una ilustración de un cerebro con engranajes que gira en el fondo

Ser bilingüe entrena a tu cerebro para realizar una tarea cognitiva compleja: “bajar” un idioma mientras el otro “sube”... ¡en cada interacción, para cada palabra! Los cerebros de las personas bilingües tratan a los idiomas como un sube y baja, donde uno queda en alto cuando es necesario y el otro queda debajo cuando no es utilizado. Este movimiento en sus cerebros permite que las personas bilingües practiquen un tipo específico de atención y control.*

Aquellas personas que pueden poner en práctica la alternancia de código; es decir, usar ambos idiomas en una misma conversación, están realizando un ejercicio cognitivo* diferente, al mantener equilibrado ese sube y baja de idiomas: quizás no pasan completamente de un idioma al otro del todo ¡o quizás emplean un sistema sofisticado* donde mezclan ambos idiomas para utilizarlos al mismo tiempo!

Un envejecimiento lleno de vitalidad

En el caso de los adultos mayores, el aprendizaje puede servir como una actividad entretenida que promueva la resolución de problemas y el pensamiento estratégico, los cuales pueden mejorar el desempeño cognitivo,* según indican los estudios.

Los idiomas nos proveen de nuevas formas de interactuar con los miembros de nuestras comunidades y con comunidades en todo el mundo. Aunque se puede elegir aprender un nuevo idioma en una escuela, la tecnología hace que aprender hoy sea más fácil que nunca, incluso para los adultos mayores. Las apps, las reuniones virtuales de idiomas como Duolingo Events* y los foros en línea dan a los adultos nuevas maneras de interactuar directamente con otras personas que aprenden idiomas y con hablantes nativos. Explorar nuevas culturas, viajar y establecer nuevos lazos sociales con personas en todo el mundo también puede tener un impacto positivo en la vida de los adultos mayores. Por ejemplo, los estudios demuestran que interactuar con una mayor regularidad con personas ha beneficiado la salud y calidad de vida de los adultos mayores.*

Los adultos bilingües que utilizan sus idiomas de forma regular incluso podrían retrasar el inicio de los síntomas de demencia, en comparación con los adultos monolingües: los cerebros de las personas bilingües son mejores al momento de resistir la enfermedad y funcionan de forma sana por más tiempo.

¡Nunca es muy tarde o muy temprano para empezar a aprender!

Si pensamos desde tu cerebro, las personas de cualquier edad pueden aprender un nuevo idioma, pero en general es más difícil para los adultos hacerse del tiempo y los recursos para retener lo que aprendieron. Aprender idiomas lleva tiempo y paciencia, y también debería ser algo que disfrutar.

una ilustración de una variedad de formas de aprender y practicar un nuevo idioma. De izquierda a derecha: un lápiz, un libro abierto, un ejercicio de Duolingo donde los personajes están conversando, una etiqueta con nombre como las que encontrarías en un evento con muchos desconocidos, una marca como las de los mapas en Google Maps, un par de auriculares, un ícono de parlante con sonido que sale de él y un celular con la aplicación de Duolingo

¡La mejor forma de aprender un idioma es utilizar el método que más te motive a seguir aprendiendo! Aquí hay algunas formas de empezar hoy tu nueva aventura de aprendizaje:

  • Usa herramientas y recursos gratuitos para intentar diferentes cosas y descubrir qué funciona mejor para ti.
  • Encuentra formas de practicar un poco cada vez y cada día. ¡Es mejor aprender durante 5 minutos cada día* que una hora por semana!
  • Inserta tu tiempo de aprendizaje en otros momentos de tu día para recordar e incluir la práctica de idiomas en tu día a día. Podrías hacer lecciones mientras bebes tu café por la mañana, leer un poco mientras usas el transporte público por la tarde o escuchar música en el idioma que estás aprendiendo mientras estás ejercitándote.
  • Etiqueta los objetos de tu casa con calcomanías que incluyan cómo se dicen esas palabras en tu nuevo idioma. Puedes ir cuarto por cuarto y enfocarte en los objetos que más utilizas.
  • Ve programas en tu televisor o servicio de streaming favorito con el audio configurado en el idioma que estás aprendiendo y subtítulos en tu propio idioma. Esto te ayudará a entrenar tu oído... ¡y además no se sentirá como que estás estudiando!
  • Busca o crea una lista de reproducción con canciones en el idioma que estás aprendiendo. Es una gran forma de acostumbrarte a las frases más comunes. Por otra parte, la repetición en las canciones es genial para aprender. ¡El idioma realmente entrará en tu cabeza!
  • Sigue cuentas en redes sociales que hagan publicaciones en el idioma que estás aprendiendo, de forma tal que veas publicaciones sobre tus temas favoritos en ese idioma mientras lees las publicaciones de tus contactos.
  • Si ya tienes algunos conocimientos, cambia la interfaz de tu teléfono a ese idioma. Aprenderás una gran cantidad de vocabulario útil muy rápido.

Para más tips e ideas para aprender, ¡no dejes de leer el resto del blog de Duolingo! Podrás encontrar publicaciones con actividades para niños y niñas y para todos aquellos que son jóvenes por dentro,* ideas para que mantengas tu motivación y formas de mejorar habilidades específicas, como hablar y leer.

  • Enlace en inglés.