Querido Duolingo: ¿por qué la pronunciación del inglés es tan complicada?

Te damos la bienvenida a otra entrega de Querido Duolingo, la columna de consejos para todas las personas que aprenden idiomas. Puedes ver nuestras entregas anteriores aquí.

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¡Hola a todos! Esta semana me acompaña Emma Gibson para responder una pregunta sobre uno de nuestros temas favoritos: ¡los sonidos! Emma conoce bien el Blog de Duolingo (quizás la conozcan por sus publicaciones sobre las tradiciones de Halloween en Estados Unidos y sobre cómo decir “sí” en distintas partes del mundo), ¡pero esta es la primera vez que escribe para Querido Duolingo! Emma trabaja en el Podcast de Duolingo y en todo tipo de funcionalidades relacionadas a la comprensión oral. También ha creado contenido para algunos de nuestros cursos de inglés, como el curso de inglés para hablantes de hindi y el curso de inglés para hablantes de español.

La pregunta de esta semana:

Querido Duolingo:

He estado aprendiendo inglés desde hace mucho tiempo, pero todavía tengo problemas con la pronunciación. Siempre pensé que el inglés sería fácil de aprender, pero no parece ser el caso. ¿Por qué la pronunciación del inglés es tan complicada?

Muchas gracias,
Esteban Fónico

Esta es una pregunta que vale la pena hacer porque es posible que los hablantes de inglés y quienes lo están aprendiendo se olviden que el inglés es extraño en varios sentidos y su abecedario es complejo. Por supuesto que es el idioma más popular para aprender a nivel global, y la mayoría de quienes lo aprenden ya han estado expuestos al idioma a través de canciones, películas y viajes, ¡pero eso no quita que sea un idioma raro! Ya sea que estés empezando a aprender o que seas un usuario experimentado que busca nuevos tips para impulsar tu aprendizaje, ¡sigue leyendo!

Estas son solo algunas de las formas en las que el inglés difiere de la mayoría de los idiomas:

• La “th” del inglés. El inglés no tiene 1, sino 2 sonidos “th”: uno en palabras como think (“pensar”) y otro en palabras como they (“ellos/ellas”). ¡Este es un sonido bastante infrecuente en los más de 7,000 idiomas del mundo! Incluso muchos de los dialectos de inglés utilizan otros sonidos en lugar de los sonidos “th”, que son tan difíciles de escuchar y producir.
• La “r” del inglés. El sonido “r” en inglés también es algo inusual cuando hablamos de los sonidos que se usan en todos los idiomas del mundo. A pesar de que el inglés, el francés y el español usan la letra “r”, cada uno de esos idiomas requiere de movimientos completamente diferentes de la lengua para generar un sonido distinto. 🤯 Incluso hay 2 formas diferentes en las que los hablantes de inglés mueven la lengua para producir este sonido: ¡todo depende de cómo descubrieron cómo generar este sonido cuando eran bebés!
• Combinaciones de consonantes en inglés. Las palabras en inglés pueden contener varias consonantes seguidas, mientras que otros idiomas tienen límites más estrictos a la cantidad de consonantes que pueden ser pronunciadas en secuencia. Por ejemplo, tenemos la palabra sixths (“sextos”): aparecen 4 sonidos consonánticos seguidos al final de la oración (k+s+th+s), sin mencionar todos los saltos que debe dar tu lengua hacia adelante y hacia atrás entre los sonidos “s” para pronunciar correctamente la palabra. ¡De hecho, no todos los dialectos del inglés se toman la molestia de pronunciar las 4 consonantes!
• Reglas de ortografía del inglés. El inglés tiene un sistema de ortografía particularmente inconsistente y no es raro que un sonido pueda escribirse de diferentes maneras… y son muchas las letras que pueden pronunciarse de diferentes maneras. ¡A veces, la pronunciación de los sonidos puede llegar a parecer un poco absurda!

Como puedes ver, cuando hablamos de la pronunciación en inglés, hacemos un contraste entre las letras y los sonidos del inglés. A medida que nos adentremos en los detalles, vamos a incluir los símbolos del Alfabeto Fonético Internacional (AFI) en los cuadros sobre consonantes y vocales para ayudarte a recordar las diferencias.

Reglas generales de la pronunciación en inglés

Sin importar el idioma, conquistar nuevos sonidos es uno de los más grandes desafíos para quienes están aprendiendo… ¡y el inglés no es la excepción! Además, el inglés tiene muchos más sonidos de que letras en su abecedario. Hay muchos tips generales para mejorar la pronunciación que resultan útiles, pero te compartimos algunos tips que son específicos para la pronunciación en inglés:

📣 Aprende en qué parte de la palabra se hace énfasis.
Las sílabas tónicas son aquella parte de la palabra que suena más fuerte y por más tiempo, ¡y en inglés son muy importantes! Escucha qué parte de la palabra se pronuncia más fuerte y por más tiempo. Cuando hagas tus lecciones, presta atención a en qué vocal se hace énfasis en cada palabra y luego toma nota: escribe la sílaba en un color diferente, en una ficha o en mayúsculas en una nota adhesiva. Conocer el énfasis correcto de una palabra te ayudará a comunicarte, porque a veces la sílaba tónica es la única forma de diferenciar palabras similares.

🔎 Las vocales son muy distintas según el dialecto.
El inglés puede variar drásticamente entre dialectos, no solo en palabras y gramática, ¡sino también en su pronunciación! Las vocales en especial pueden cambiar muchísimo de un dialecto a otro, así que si escuchas una palabra que es similar a una que conoces, pero no suena tal como lo esperabas, podría tratarse de una diferencia entre dialectos.

🚧 No te apoyes en la ortografía del inglés.
Desafortunadamente, hay muchos casos en los que no puedes confiar ciegamente en la ortografía para saber cómo pronunciar una palabra en inglés. En su lugar, empieza por aprender los patrones principales (puedes encontrarlos en los cuadros de más abajo) y enfócate en las palabras que encuentras con más regularidad (las llamadas “palabras reconocibles”, o en inglés, sight words), porque la mejor forma de aprender a pronunciarlas es simplemente memorizarlas. Por ejemplo, do (“hacer”) y been (“estado”, “sido”) son palabras reconocibles porque sus vocales no siguen los patrones típicos.

Tips para pronunciar las vocales del inglés

El inglés tiene más sonidos vocálicos que letras vocales escritas. De hecho, según el dialecto en particular, el inglés tiene más de una docena de sonidos vocálicos. 😱

Dado que el inglés tiene tantas vocales, las diferencias entre sonidos pueden parecer pequeñas para quienes están aprendiendo (o incluso imposibles de escuchar), así que realmente vale la pena practicarlas. Para aprender los sonidos del inglés, necesitas escucharlos y pronunciarlos por tu cuenta como práctica. Esto significa que practicar tu comprensión oral es realmente útil, en especial cuando se trata de palabras similares que tienen sonidos vocálicos diferentes. ¡Es exactamente para lo que fue creada la funcionalidad de pronunciación en inglés de Duolingo!

Si quieres ver el cuadro completo de sonidos vocálicos del inglés, cómo suelen aparecer escritos y palabras de ejemplo, consulta el cuadro de vocales que agregamos al final de esta publicación. Recuerda que puede haber grandes diferencias entre las vocales de los diferentes dialectos y que el cuadro da ejemplos en particular del inglés estadounidense.

Estos son algunos tips para practicar las vocales del inglés:

🚨 ¡Encuentra en qué vocal se hace énfasis!
Estamos siendo reiterativas, ¡pero este tip es importantísimo! Lo mejor que puedes hacer para practicar tu pronunciación en inglés es identificar la parte acentuada de la palabra. En inglés, la sílaba tónica recibe toda la atención, mientras que el resto de las vocales suelen ser pronunciadas con la vocal schwa (es una vocal que se produce con la lengua y boca completamente relajadas). ¡Esto significa que todas las otras vocales que no sean las de la sílaba tónica pueden sonar igual, sin importar qué vocal se use para escribir la palabra!

¡Pruébalo por tu cuenta! Escucha estas 5 palabras y decide cuál es la sílaba tónica en cada una de ellas (dejamos las respuestas al final de la publicación).

1. amazing (“asombroso”, “asombrosa”)
2. natural (“natural”)
3. pronunciation (“pronunciación”)
4. contract (“contrato”)
5. contract (“contraer”)

(¿Puedes escuchar las diferentes sílabas tónicas en esas dos últimas palabras?)

¡Encuentra en qué vocal se hace énfasis!

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👯‍♀️ El inglés tiene muchos diptongos ocultos
De hecho, hay 2 diptongos que los hablantes de inglés simplemente no podemos romper y que nos generan un acento particular al pronunciar palabras en otros idiomas: siempre pronunciamos las vocales en ate y go como diptongos. ¡No podemos evitarlo! Por eso es que las vocales en otros idiomas como el español pueden parecerle mucho más cortas a un hablante de inglés: porque pronunciamos /e/ + /I/ en ate y /o/ + /U/ en go.

🤫 Escucha las vocales mudas
Quizás te enseñaron que el inglés tiene vocales “mudas”, en especial la famosa “e muda” de palabras como name (“nombre”) y ate (comí), ¡pero de hecho señalan que la vocal que aparece antes de ellas es un diptongo! Entonces, una palabra como not (no) tiene un solo sonido vocálico (según el AFI, /ɑ/), pero note (nota), que tiene una “e” muda, se pronuncia con el diptongo /oʊ/.

😬 Si te ayuda, haz trampa
Para aquellos que están aprendiendo, puede resultar desafiante aprender a mover la lengua en nuevas formas para pronunciar las vocales del inglés. ¡Es completamente normal! Puedes trabajar en dominar la diferencia entre seat (“asiento”, con la vocal /i/) y sit (“sentarse”, con la vocal /ɪ/), pero hay otra forma en la que puedes hacer que estas palabras suenen diferente: su longitud. Los hablantes de inglés no se dan cuenta, pero en general pronuncian la /i/ (que aparece en seat, “asiento”, y feet, “pies”) más larga que la /ɪ/ (como en sit, “sentarse”, e it, “eso”). La diferencia es de unos milisegundos, pero si extiendes un poco la pronunciación de la /i/ del inglés y acortas un poco tu pronunciación de la /ɪ/ ¡podrás comunicarte con mayor claridad con las personas que hablan inglés!

Tips para pronunciar las consonantes del inglés

Los sonidos consonantes del inglés pueden ser un poco más predecibles que las vocales del inglés, pero hay algunas reglas a tener en cuenta. Tal como lo hicimos para las vocales, te recomendamos empezar por los patrones más comunes para practicar los sonidos consonánticos (como los que están en el cuadro de las consonantes del inglés) y luego avanza a las palabras que aparecen con más frecuencia (¡que a menudo son las excepciones a las reglas!).

Más tips para aprender los sonidos consonánticos del inglés:

😛 El inglés tiene dos sonidos “th”
Los sonidos “th” son relativamente infrecuentes en el mundo y, sí, el inglés tiene 2 de ellos. Para producir este sonido debes apoyar tu lengua entre tus dientes, de manera que sobresalga un poco. ¡Puedes practicar mirándote en el espejo para asegurarte de que tu lengua salga lo suficiente!

Estas son algunas de las características básicas de estos 2 sonidos:

• “Th sorda”: es el mismo sonido “th” que se usa en España en palabras como “cero” y “zeta”. Se pronuncia sin mover las cuerdas vocales (tal como hacemos con los sonidos “p”, “f”, “t”, “s” y otros). Ejemplos: think (“pensar”), bath (“baño”) y thanks (“gracias”).
• “Th sonora”: ¡es un sonido que usamos en español, aunque no te hayas dado cuenta! Lo utilizamos para pronunciar la “d” generalmente entre vocales, como en “cada” y “hablado”. Al pronunciar este sonido, se mueven las cuerdas vocales (como sucede con “b”, “d” y “g”). Ejemplos: this (“esto”), bathe (“bañarse”) y them (“ellos/ellas”).

🏴‍☠️ La “r” del inglés cambia el sonido de las vocales
¡Aprender a pronunciar en inglés hará que digas “Arrrrrgggg” como un pirata!  Siempre que el sonido “r” del inglés aparece después de una vocal, la vocal también sonará un poco como una “r”. ¡Es posible que no puedas escuchar las vocales en absoluto! En palabras como car (“auto”) y before (“antes”), las vocales “a” y “o” se asemejan a una “r”. Esto es más claro con la terminación -er del inglés: puedes escuchar algo de la “a” en harden (“endurecer”), pero se vuelve toda una “r” en harder (“más duro”).

👅 La “t” y la “d” del inglés cambian en el medio de las palabras
La “t” y la “d” del inglés son más complicadas de lo que parecen: la “t” del inglés se pronuncia con una bocanada de aire cuando está al inicio de la palabra y tanto la “t” como la “d” pueden cambiar su pronunciación, incluso más drásticamente en el interior de muchas palabras. Cuando aparecen en pares como butter (“mantequilla”) y ladder (“escalera”), se pronuncian tocando rápidamente tu lengua contra el velo del paladar. ¡No parecen para nada una “t” ni una “d”!

✌️ En inglés, la “v” y la “b” se pronuncian diferente
En inglés, no es lo mismo pronunciar una “b” que una “v”: la “b” del inglés se pronuncia juntando ambos labios, tal como lo hacemos en español cuando la “b” o “v” aparece al inicio de una palabra. Por otro lado, la “v” del inglés se parece mucho a un sonido “f”, mientras tus dientes muerden tu labio inferior. La “v” del inglés también hace que tu garganta vibre, así que podrías sentir que estás pronunciando más fuerte que una “f”.

¡Haz énfasis en tus prácticas de pronunciación en inglés!

La buena noticia acerca de la pronunciación en inglés es que hay muchas formas de practicar tanto tu pronunciación como tu comprensión: repasa los sonidos y la ortografía en los cuadros de abajo, presta atención a las sílabas tónicas y a las excepciones en tus lecciones, y busca nuevas y divertidas maneras de practicar tu comprensión y pronunciación en inglés, como escuchando música o viendo películas y series!

¿Tienes más preguntas sobre tu idioma, el aprendizaje o el inglés? Envíanos un mensaje a dearduolingo@duolingo.com y te responderemos con gusto. ¡Hasta la próxima!

¿Cuál es la sílaba tónica en estas palabras?

1. aMAzing (“asombroso”, “asombrosa”)
2. NAtural (“natural”)
3. pronunciAtion (“pronunciación”)
4. CONtract (“contrato”)
5. conTRACT (contraer”)

Cómo pronunciar las vocales del inglés

Como dijimos antes, los diferentes dialectos del inglés pueden pronunciar las palabras de modos muy distintos, en especial cuando se trata de las vocales. Las palabras de ejemplo en este cuadro representan las pronunciaciones más comunes en el inglés estadounidense, pero es posible que las escuches pronunciadas de otra manera también.

Cómo pronunciar las consonantes del inglés