「Duolingoへの質問」へようこそ。このコラムでは言語学習者のためのアドバイスをお届けします。過去の記事はこちらからご覧いただけます。
学習者のみなさん、こんにちは！今回の質問はきっとみなさんも一度は頭をよぎったことがあるはず。実は奥深いこのテーマ、じっくり探っていきましょう！
今週の質問
跡野 まつりさん、決して後の祭りなんてことはありませんよ！幼少期には脳が言語を吸収するのに適した時期（専門家はこれを「臨界期」と呼びます）があるのは事実ですが、それがすべてではありません。そして、それが理由で諦める必要がない根拠もたくさんあります！それでは、詳しく見ていきましょう。
「臨界期」とは？
「臨界期」とは、最も簡単に言語を習得できるとされる幼少期の一定期間を指します。子どもの脳が言語を吸収しやすいことは誰もが知っています！しかし、一口で「臨界期」と言われても、まだまだ疑問が残るのではないでしょうか。
「臨界期」は何歳まで？
発達の目安には個人差があるため、歩き始める時期や初めて乳歯が抜ける時期と同様に、臨界期に関しても一概には言えません！しかし、多くの研究者は第二言語習得における臨界期の終わりを7歳から13歳の間と考えています。（なお、人間としてのさまざまな発達段階と同様に、臨界期は複数存在するという説もあり、母語を習得するための臨界期はこれとは別に、さらに早い段階にあるとされています。）
臨界期を過ぎるとどうなるの？
一般的に「臨界期」とは、第二言語を学ぶのがより簡単になる期間のことであり、その期間を逃すと全く学べないというわけではありません。母語でも一生を通じて新しい単語を覚えられるのと同じように、新しい言語は何歳からでも学ぶことができます！
臨界期がいつ終わるのか、あるいは本当に終わりがあるのかどうかはさておき、急に新しい言語が学べなくなるなんてことはありません。実際、たくさんの大人が新しい言語を習得しています！大切なのは、年代に応じた「学び方」へと切り替えていくことかもしれません。
重要なことは？
多くの研究者は、臨界期には少なからず「神経可塑性（しんけいかそせい）」が関係していると考えています。神経可塑性とは、脳が新しい情報を吸収し、環境に適応していく能力のことです。幼い子どもたちは毎日たくさんの学習と変化を遂げているため、脳もそれを柔軟に受け止めているのですね。
とはいえ、情報を吸収して新しい神経回路を形成するこの能力は、大人になったからといって完全に途絶えるわけではありません。それどころか、ある種の活動や体験を通して、大人の神経可塑性を高められることが分かっています。言語を学ぶこともそのひとつです🤯
言語習得のあらゆる側面で、子どもの真似をしてみるのも手ですが、同時に大人には子どもにないアドバンテージもあります！ここでは、言語学習を左右するいくつかの要因を取り上げながら、子どもと比較した時の大人ならではの強みを見ていきましょう。
接触機会
接触機会とは、その言語にどれだけ囲まれているかということです。子どもたちは、生まれたその日から言語に浸っているため、接触機会の面で子どもたちを超えることは簡単ではありません。しかし、大人が学習中の言語の接触機会を最大化する方法はいくらでもあります。例えば、旅行中に自分の力を試してみたり、SNSを上手に活用したり、字幕付きで映画やドラマを観たり、スマホの言語設定を変えてみたりするのも効果的です。
必要性
私たちは言語の「接触機会」と「必要性」についてよく話しますが、「必要性」とは要するにモチベーションのことです。子どもたちはとてつもないモチベーションを持っています。人間にとって言語は最も効率的なコミュニケーション手段であり、言葉がなければ理解してもらえないからです！しかし、大人にもモチベーションの源はたくさんあります。大切な人ともっと上手に関わりたい、友人の目標達成を応援したい、大好きな音楽や番組を理解したい、あるいは単に脳を活性化させたいといった理由も素晴らしいモチベーションです！
失敗を恐れない精神
言語を習得するうえで失敗は必要不可欠。ところが、大人には失敗を避けようとする傾向があり、それがかえって足を引っ張ってしまうことがよくあります！子どもって、大人よりも自分の考えや感情、アイデアを感じたまま瞬発的に表現しますよね。（時には一番気まずい場面で！😳）これを機に、童心を取り戻しましょう。挑戦して失敗することは、何も試さないことよりもずっと価値があるのです！
「明示的学習」の活用
就学前の子どもたちは、ほぼ例外なく「暗黙的学習」を通じて言葉を習得しています。暗黙的学習とは、ルールを明確に教わるのではなく、体験を通して身につけていくことです。暗黙的学習は素晴らしい手法であり、Duolingoの学習メソッドでも欠かせない要素になっています！一方、暗黙的学習の逆の方法が「明示的学習」です。明示的学習は、ルールやものごとの仕組み、パターンについて直接的に教わることによって起こる学習を指します。大人の学習者は、つまづいているポイントを言語化して友人や先生、ネット上で質問することができるため、この「明示的学習」を活用しやすいのです。
実体験を積もう
子どもたちは日々、言語に加えて実にたくさんのことを吸収しています！たとえば、「犬」という単語を覚えるのと同時に、「犬」が具体的に何を指すのかを発見する必要があります。「毛深い動物みんなのことかな？」「家にいる、あの毛深い動物だけのことかな？」「それとも全く別の何かなのかな？！」こうした先入観のない状態だからこそ、子どもたちは「母語の転移」（母語のルールを無意識に適用してしまう現象）に邪魔されることはありません。その一方で、大人には経験を元に単語の意味を推測したり、文脈を手がかりに意味を補うことができるといった強みがあるのです。
具体的な目標を立てよう
ペラペラになろうとして言葉を覚え始める子どもはいません。だからこそ、大人も「ペラペラ」を目標にする必要はないのです。そもそも「流暢さ」の定義は人それぞれですし、厳しいだけで曖昧な目標にとらわれていると、初級や中級レベルの時点ですでにできていることを見落としてしまいます。大切なのは、小さくても具体的な目標を一つずつクリアしていき、その都度喜びを噛み締めていくことです。語学の醍醐味を味わうのに、毎回高すぎる壁を越える必要はありません。
まずは、やってみよう！
年齢に関係なく、学習を始めるのに必要な道具はすべて揃っています。そして一度足を踏み出せばきっと、すっかり語学にハマっている自分に出会えるかも！
言語や学習に関するご質問は、dearduolingo@duolingo.comまでメールでお問い合わせください。